« Je ne l’écouterais pas. »

Hank se pencha en avant.

« George, nous ne savons encore rien. Mais si Emma a peur, c’est une raison suffisante pour agir. »

Il m’a exhorté à contacter les services de protection de l’enfance et à faire en sorte que le bien-être immédiat d’Emma soit évalué.

Il a également promis de me présenter à un détective en qui il avait confiance.

Mais avant ce rendez-vous, nous devions comprendre ce qu’Emma voulait dire à propos de jeudi.

Mercredi après-midi, je suis allée chez Mark avec deux sacs de courses.

Kristen a ouvert la porte.

Elle parut surprise.

« George ? Mark n’est pas à la maison. »

« C’est parfait. J’ai apporté des choses pour Emma. »

La cuisine était encombrée de boîtes de plats à emporter et de vaisselle sale.

En ouvrant le réfrigérateur, j’ai trouvé de la bière, des condiments et presque rien qui ressemble à un vrai repas.

J’ai rangé les courses que j’avais apportées.

Ensuite, je suis allée dans la chambre d’Emma.

Assise en tailleur sur un lit étroit, elle terminait ses devoirs sur ses genoux.

La chambre était presque dépourvue de meubles.

Quand elle m’a vu, son expression s’est illuminée pendant une seconde.

Puis elle jeta un coup d’œil dans le couloir.

« Grand-père ? »

J’ai esquissé un sourire.

« Je prends juste des nouvelles de ma fille préférée. »

Elle secoua légèrement la tête, effrayée.

J’ai compris.

Pas ici.

Pas maintenant.

Je l’ai embrassée sur le front.

Je suis ensuite retourné à la cuisine.

« Kristen, » ai-je demandé d’un ton désinvolte, « est-ce que Mark rencontre toujours des clients le jeudi ? »

Son expression se crispa.

“Parfois.”

“Où?”

« Quelque part près de Pine Hollow. Sa sœur a une maison de retraite dans le coin. »

« Gail ? »

« Oui. Il y va assez régulièrement. »

Je l’ai remerciée et je suis partie.

Dehors, je suis restée assise dans ma voiture pendant plusieurs minutes, essayant de calmer mes mains.

Je savais que Mark avait une sœur nommée Gail.

Elle était infirmière auxiliaire, ou l’avait été des années auparavant.

Je ne l’avais pas revue depuis les funérailles de Laura.

Et je ne pouvais pas expliquer pourquoi la simple pensée d’elle me terrifiait soudain.

Jeudi matin, Hank et moi avons pris la route en direction de Pine Hollow.

Nous n’étions pas là pour confronter qui que ce soit.

Hank avait parlé à son contact, la détective Theresa Morgan, qui nous a conseillé de ne recueillir que les informations que nous pouvions observer légalement et de signaler tout élément suspect.

Nous avons finalement trouvé un établissement de soins résidentiels agréé au bout d’un chemin de gravier.

Une pancarte défraîchie indiquait « Sunrise Adult Care Home ».

Une ferme blanche délavée se dressait au-delà.

Hank s’est garé à l’endroit autorisé aux visiteurs, et nous nous sommes dirigés vers le porche.

Une femme est sortie en portant un panier à linge.

Je l’ai reconnue immédiatement.

Gail Stevens.

Elle nous a vus.

Pendant un instant, son expression devint vide.

Puis elle esquissa un sourire forcé.

« George ? Mon Dieu ! Qu’est-ce qui vous amène ici ? »

J’ai essayé de garder une voix stable.

« J’étais dans le coin. Je me suis dit que j’allais vous saluer. »

Son regard se porta sur Hank.

« Je crains que nous soyons occupés aujourd’hui. »

« Mark est là ? »

“Non.”

Nous venions de voir sa camionnette noire garée près de l’entrée latérale.

Hank l’a remarqué aussi.

Gail a déplacé le panier contre sa hanche.

« En fait, je pense qu’il va bientôt partir. »

Derrière elle, quelqu’un a crié de l’intérieur.

« Gail, la dame du dessus est de nouveau contrariée. »

Gail se retourna brusquement.

« J’arrive tout de suite ! »

Puis elle s’est retournée vers nous.

« Je suis désolé. Je ne peux vraiment pas venir. »

Elle s’est précipitée à l’intérieur.

Hank m’a touché le bras.

« George, allons-y. »

Mais en tournant, j’ai aperçu par hasard la fenêtre du deuxième étage.

Une femme était assise là, vêtue d’une robe bleue.

Elle était d’une maigreur extrême, avec de longs cheveux bruns mêlés de gris.

Son visage était tourné vers la cour.

Sa posture avait quelque chose de familier.

J’ai arrêté de marcher.

Puis elle leva la main gauche et glissa ses cheveux derrière son oreille.

Comme Laura le faisait quand elle était nerveuse.

Toujours l’oreille gauche.

Jamais la bonne réponse.

J’ai regardé fixement par la fenêtre.

La femme se tourna légèrement.

Pendant une seconde impossible, j’ai vu ses yeux.

Gris-vert.

Tout comme celle d’Emma.

Mes jambes ont flanché.

« George ? » demanda Hank.

Je me suis agrippé à la rambarde du porche.

«Cette femme.»

Hank suivit mon regard.

« Et elle ? »

J’avais du mal à parler.

« Je crois que c’est ma fille. »

Hank m’a emmené directement chez l’inspectrice Theresa Morgan.

C’était une femme d’une cinquantaine d’années, d’une grande prudence et réputée pour suivre les preuves où qu’elles mènent.

Elle a écouté mon histoire sans m’interrompre.

Puis elle a posé plusieurs questions.

Avais-je bien vu le visage de la femme ?

Avais-je des photos de Laura ?

Emma était-elle déjà entrée dans l’établissement ?

Est-ce que Mark contrôlait les versements annuels que j’effectuais ?

J’ai répondu à tout.

Quand j’eus terminé, Theresa ne me fit aucune promesse réconfortante.

Elle a plutôt déclaré : « Monsieur Miller, s’il y a eu un crime grave, nous avons besoin de preuves. Mais pour l’instant, je suis surtout préoccupée par votre petite-fille. »

Cet après-midi-là, j’ai rencontré un enquêteur de la protection de l’enfance et je lui ai expliqué les déclarations d’Emma.

Des dispositions ont été prises pour qu’un professionnel qualifié puisse s’entretenir avec elle en privé.

Emma leur a raconté comment son père la terrorisait, les menaces qu’il lui faisait de perdre sa maison si elle parlait, et une visite qu’elle avait faite à l’établissement de Gail quelques mois auparavant.