« Verrouillez la salle de bal », ordonna Adrian.

Sa voix ne résonna pas, mais l’autorité absolue dans son ton mobilisa instantanément les capos de la famille Hale. Les lourdes portes en acajou de la grande salle de bal furent tirées et verrouillées. Des gardes du corps en costumes sombres formaient un périmètre autour des murs, leurs mains posées sur des armes dissimulées. Les hommes d’Ashford, largement en infériorité numérique et totalement sans chef avec Richard saignant au sol, gardèrent sagement les mains levées.

« Adrian, qu’est-ce que tu fais ? » demanda Catherine en s’approchant de son frère. Elle baissa les yeux vers Clara et Mia, ses instincts maternels se confrontant à son éducation mafieuse. « Tu ne peux pas prendre ces gens en otage. »

« Je ne les prends pas en otage, Catherine », répondit Adrian, ses yeux froids balayant les invités terrifiés. « Je sécurise une scène de crime. »

Il baissa les yeux vers Victoria, qui pleurait encore au sol au milieu des enveloppes éparpillées. « Tu as exactement une minute pour me dire comment tu sais pour cette lettre, Victoria. Si vous me mentez, je ferai traîner votre père à la cave de cet hôtel, et je le démonterai personnellement. »

« Je ne sais rien ! » Victoria poussa un cri aigu, serrant la soie déchirée de sa robe de mariée. « Je te jure, Adrian, je voulais juste protéger notre mariage ! Je savais qu’Elena était un sujet sensible pour toi ! »

« Tu as dit ‘les méchants sont arrivés’ », murmura Adrian, citant les mots de Clara en retour. Il s’agenouilla pour être à hauteur de la mariée tremblante. « Tu n’as pas agi comme une femme surprise par un fantôme. Tu agissais comme une femme dont le fil en suspens vient d’entrer dans la salle de bal. Ton père a-t-il organisé l’assassinat d’Elena ? »

« Non ! » Victoria pleura, secouant la tête frénétiquement. « Mon père ne l’a pas touchée ! Nous avions un accord ! »

Adrian s’arrêta, sa mâchoire nettement dessinée se tendant. « Un accord avec qui ? »

« Victoria, ferme-la ! » Richard Ashford gémit, reprenant enfin conscience. Il se roula sur le côté au milieu du cadre brisé du plan de sièges, crachant du sang sur le marbre. « Ne lui dis plus rien ! »

« Maintenez-le au sol », ordonna Adrian sans regarder par-dessus son épaule.

Deux gardes du corps massifs des Hale s’avancèrent, pressant fermement leurs chaussures cirées contre les épaules de Richard, clouant l’homme plus âgé au sol.

« Parle », murmura Adrian à Victoria.

« On ne lui a pas fait de mal ! » Victoria sanglota, son accent américain complètement brisé. « Il y a cinq ans, avant même que nous soyons présentés, mon père a découvert qu’Elena était enceinte. Il savait que si elle avait ton enfant, nos familles ne pourraient jamais fusionner. Il a payé un équipage pour la relocaliser. Pour s’assurer qu’elle reste cachée dans le Midwest. On vient juste de la payer pour qu’elle reste loin ! »

« Tu as exilé ma famille », dit Adrian, la froideur et la menace de ses mots glaçant l’air. « Et qui a autorisé ce paiement ? »