La lumière cinématographique vive de la salle de bal devint soudain oppressante, mettant en valeur la sueur sur le front de Victoria. Elle regarda son père, coincé sous les bottes des gardes d’Adrian, puis revint au visage terrifiant et séduisant du chef de la mafia qu’elle avait presque épousé.
« Qui l’a autorisé, Victoria ? » Adrian répéta, sa voix baissant d’une octave.
« La Commission ! » Victoria gémit, enfouissant son visage dans ses mains. « Les aînés de ta propre famille, Adrian ! Ils sont venus voir mon père ! Ils disaient qu’Elena était une faiblesse, une civile qui t’attendrit ! Ils voulaient une fusion de sang pur avec les Ashford ! Ils ont approuvé le déménagement ! »
Catherine haleta, sa main se portant à sa bouche. « Adrian… Les anciens ? »
Adrian resta parfaitement immobile. La révélation que la haute hiérarchie de sa propre famille avait conspiré pour lui ôter son amour et ses enfants l’envahit. Il n’a pas explosé. La colère en lui se condensa en un noyau dense et glacial de résolution absolue.
« Ils l’ont exilée », murmura Adrian en se levant lentement. Il baissa les yeux vers l’enveloppe scellée dans sa main. « Et maintenant elle est morte. Parce que quelqu’un a décidé que l’exil ne suffisait plus. »
« Nous ne l’avons pas tuée ! » supplia Victoria, rampant en avant et attrapant l’ourlet de son pantalon. « Je te jure sur ma vie, Adrian, mon père n’a payé que le déménagement ! Nous n’avons envoyé aucun homme pour lui faire du mal ! »
« Alors, qui l’a fait ? » demanda Adrian, la voix morte et creuse.
« Je ne sais pas ! » Victoria hurla.
Adrian regarda Richard Ashford, qui le fixait d’une haine pure et sans mélange.
« Ta famille est un parasite, Richard », dit froidement Adrian, sa voix grave résonnant dans la salle de bal silencieuse. « Tu cherchais à bâtir un empire sur les ossements de mon passé. Tu es fini. »
Adrian se tourna vers son capo principal. « Dépouillez les Ashford de leurs armes. Escortez chacun d’eux hors du bâtiment. Saisissez leurs véhicules. Ils retourneront à pied sur leur territoire. Si l’un d’eux tente de riposter, tuez-le dans la rue. »
« Oui, Patron », acquiesça le capo, faisant signe aux hommes d’avancer.
« Tu ne peux pas faire ça, Adrian ! » Richard rugit alors qu’on le tirait sur ses pieds, le sang coulant de son menton. « La Commission va te sanctionner ! Tu violes le traité ! »
« Le traité est mort dès que ma fille a franchi ces portes », répondit Adrian d’un ton fluide. « Emmenez-les. »
Alors que les hommes d’Ashford étaient désarmés et violemment poussés hors de la salle de bal, Victoria continuait de pleurer sur le sol.
« Qu’en est-il d’elle, Patron ? » demanda un garde en désignant la mariée ruinée.
« Jette-la dehors avec le reste des poubelles », ordonna Adrian sans la regarder. « Sa présence me dégoûte. »
La grande salle de bal se vidait lentement de la faction Ashford, ne laissant que les hommes les plus loyaux d’Adrian et les invités terrifiés du mariage, qui s’étaient réfugiés dans les coins les plus reculés de la salle. La lumière vive et naturelle semblait s’adoucir au fil de l’après-midi, projetant de longues ombres sur le sol en marbre.
Catherine s’avança, sa robe élégante bruissant doucement. Elle s’approcha de Clara, qui tenait toujours la petite Mia contre sa poitrine. Catherine s’agenouilla, un sourire doux et maternel perçant le choc sur son visage.
« Bonjour, Clara », dit doucement Catherine, gardant son accent américain chaleureux et apaisant. « Je suis ta tante Catherine. Tu es tellement courageuse d’avoir amené ta sœur jusqu’ici. »
Clara renifla, ses grands yeux bleus levant les yeux vers Catherine. « Tu vas nous faire du mal ? »
« Jamais, » promit Catherine, les larmes aux yeux. « Nous sommes ta famille. Nous allons te protéger pour toujours. » Elle leva les yeux vers Adrian. « Adrian, ils sont épuisés et terrifiés. Je dois les emmener à l’étage au penthouse. Ils ont besoin de nourriture, et le bébé doit être changé. »
Adrian regarda les deux petites filles. Sa peau claire et rosée était pâle, le poids émotionnel des dix dernières minutes se confrontant à son personnage stoïque de mafieux. Il s’avança et s’agenouilla près de Catherine. Il tendit sa grande main tatouée et doucement, incroyablement doucement, essuya une trace de terre sur la joue de Clara.
« Tu as fait exactement ce que Maman t’a demandé, Clara », murmura Adrian, sa voix rauque emplie d’un amour protecteur et écrasant. « Tu es la fille la plus courageuse du monde. Va avec tante Catherine. Je viendrai te voir très bientôt. Je te le promets. »
« D’accord, Papa », murmura Clara, se laissant enfin guider ailleurs. Elle laissa Catherine prendre doucement la petite Mia de ses bras fatigués, et tous trois se dirigèrent vers les ascenseurs privés, encadrés de quatre gardes lourdement armés.
Adrian les regarda partir jusqu’à ce que les portes de l’ascenseur se ferment. Il se tenait seul au centre du lieu de mariage en ruines, entouré de fleurs brisées, de bois brisé et de cartes de visite éparpillées.
Il baissa les yeux vers sa main gauche. L’annulaire était nu. Il avait failli épouser une femme qui avait activement conspiré pour maintenir sa véritable famille en exil. La rage qui montait en lui était volcanique, mais il gardait un masque indéchiffrable.
Il tenait l’enveloppe usée et fanée dans sa main droite. ADRIAN HALE — SEULEMENT.
« Patron », dit son capo principal en avançant prudemment. « Les Ashford ont été expulsés. Le périmètre est verrouillé. Quels sont vos ordres ? »
« Évacuez la pièce », dit Adrian doucement. « Faites sortir les invités d’ici en toute sécurité. Je veux que la salle de bal soit vide. »
« Oui, monsieur. »
En quelques minutes, la vaste et magnifique pièce était complètement déserte, à l’exception d’Adrian qui se tenait seul sous la lumière cinématographique.
