Adrian marcha lentement vers les imposantes vitres, regardant la ville qu’il gouvernait. Les couleurs vives de l’après-midi commençaient à s’estomper dans les teintes dorées et chaudes du début de soirée. Il resta silencieux longtemps, le poids des cinq dernières années s’abattant sur ses épaules.

Il avait pleuré Elena. Il avait endurci son cœur, devenant un monstre pour survivre au chagrin. Et tout ce temps, elle avait été vivante, élevant ses filles en secret, se cachant des hommes mêmes qui étaient assis à sa table.

Les doigts tremblants, Adrian brisa le sceau de l’enveloppe usée.

Il sortit une seule feuille pliée. L’écriture était précipitée, écrite par une main manifestement tremblante. Adrian le déplia, ses yeux froids et perçants scrutant les mots.

Adrian,

Si vous lisez ceci, cela signifie qu’ils m’ont trouvé. Ça veut dire que je suis mort. Je suis désolé de ne jamais t’avoir parlé des filles, mais je devais les protéger. La Commission m’a dit que si je restais, ils te tueraient pour éviter que la lignée ne soit diluée. Je suis parti pour te sauver la vie.

Mais les Ashford mentaient. Ils ne voulaient pas seulement que je parte ; Ils voulaient ma mort. Le père de Victoria n’a pas seulement payé mon déménagement. Il a vendu mon emplacement à l’homme qui te déteste plus que quiconque.

Adrian s’arrêta de lire un instant, son souffle se coupant. Il força ses yeux à revenir sur le papier.

Ce n’était pas une famille rivale qui est venue me chercher aujourd’hui, Adrian. C’était ton propre sang. C’était l’homme en qui tu avais le plus confiance. C’est lui qui a autorisé le contrat. Protégez nos filles. Brûlez-les tous.

Je t’ai toujours aimé.

Elena.

Adrian fixa la lettre. Le papier tremblait dans sa main. Ces mots gravèrent dans son esprit, incinérant les derniers lambeaux de sa retenue.

« Patron », résonna une voix à l’entrée de la salle de bal.

Adrian se retourna lentement. Dans l’embrasure de la porte se tenait son oncle, Marcus Hale, le puissant et très respecté sous-chef du syndicat. Marcus arbora un sourire compatissant, entrant dans la pièce les mains grandes ouvertes.

« Adrian, je viens d’entendre ce qui s’est passé », dit Marcus, sa voix dégoulinant d’une fausse inquiétude. « Les Ashford ont perdu la raison. Ça va, mon garçon ? Où sont les enfants ? »

Adrian regarda Marcus. Il regarda l’homme qui l’avait mentoré, guidé et réconforté quand Elena disparut. Il regarda l’homme qui, selon les derniers mots d’Elena, venait d’ordonner son exécution.

Adrian plia soigneusement la lettre et la glissa dans la poche de son smoking. Son visage séduisant, digne d’une star de cinéma, s’installa dans un masque de mort pure, absolue et terrifiante.

« Je vais parfaitement bien, Marcus », dit Adrian, sa voix basse, mesurée et dangereuse. Il commença à marcher lentement sur le sol de marbre en direction de son oncle. « En fait, je n’ai jamais vu les choses aussi clairement. »

La véritable guerre pour le syndicat Hale ne faisait que commencer.