Der kolossale gestufte Kristallkronleuchter über dem Ballsaalboden klingelte mit einem schwachen, kristallinen Zittern, als fünfhundert der tödlichsten Syndikatbosse, Stadträte und Finanziers Chicagos völlig verstummten.

Die dreijährige Rosie senkte ihre Hand nicht.

Ihr winziger Zeigefinger blieb wie ein Fadenkreuz an dem funkelnden Platinband an Vivienne Romanos Ringfinger fixiert – ein smaragdgrüner fünfkarätiger Diamant, getragen von zarten filigranen Ranken, die unter den prismatischen Lichtern des Saals blendend weißes Feuer ausstrahlten.

“Das ist nicht deins”, verkündete Rosie.

Ihre süße, hohe Kleinkindstimme zeigte keinerlei kindliches Zögern. Es hallte über den polierten Marmor und schnitt durch den gedämpften Walzer des Live-Streichquartetts wie ein Rasiermesser durch Samt.

Adrian Moretti stand völlig regungslos da.

Sein 1,90 Meter großer, muskulöser Körper – von Gewalt gezeichnet, von zwanzig Jahren Revierkämpfen gezeichnet und in einen makellosen, mitternachtsblauen dreiteiligen Anzug gehüllt – war so steif wie kaltes Eisen. Unter seinem teilweise geöffneten weißen Kragen flammte die schwere schwarz-graue Tinte, die sich an seinem Hals und seiner Brust wand, auf, als sein Atem stockte.

Sein geformter Kiefer spannte sich an, bis der ordentliche dunkle Stoppelbart straff über den Knochen gezogen war, seine silberne Patek-Philippe-Uhr fing das Licht der Wandleuchter ein, während seine Finger langsam aus dem Kristallglas lösten.

“Rosie?” flüsterte Adrian. Sein Bariton war tief, rau und durchzogen von einer furchterregenden, rohen Vibration. “Liebling… Was hast du gesagt?”

Vivienne Romanos glänzende, karmesinrote Lippen zuckten.

Für eine halbe Sekunde brach die aristokratische, unantastbare Erbin der Familie North Side Romano zusammen. Ein Blitz reiner, giftiger Panik schoss durch ihre eisblauen Augen, bevor sie ihren einprobierten High-Society-Charme wiederfand. Sie glättete die Seide ihres champagnergoldenen Kleides und ließ ein luftiges, melodisches Lachen hören, das so dünn klang wie sprödes Glas.

“Oh, Liebling”, schnurrte Vivienne, trat mit einem übertriebenen Schmollmund vor und streckte eine manikürte, diamantbesetzte Hand nach den goldbraunen Locken des Kindes aus. “Rosie ist einfach nur müde, Adrian. Es ist nach acht Uhr, und all diese blitzenden Kameras und lauten Gäste müssen für so eine kleine Prinzessin überwältigend sein. Liebling, das ist der Verlobungsring, den mir dein gutaussehender Papa gestern geschenkt hat—”

“Lügnerin”, sagte Rosie.

Das kleine Mädchen machte einen Schritt zurück, lehnte die Berührung ab und schmiegte sich fest an das schwere Wollbein von Adrians Hosenbein. Sie hielt ihr beigefarbenes Plüschhäschen fest an den funkelnden dunkelroten Samt ihres Kleids, ihre haselnussbraunen Augen – genau der leuchtende Farbton von Sofias – loderten vor unerschütterlicher Trotzkraft.

“Papa hat das nicht geglaubt”, sagte Rosie und blickte direkt in Adrians verblüfftes, schattiges Gesicht. “Mama hat das der Wasserfrau vor dem Feuer gegeben. Mama sagte, die geheimen Worte darin seien nur für Papa.”

Die Temperatur im großen Ballsaal fiel unter den Gefrierpunkt.

In der Nähe der doppelten Mahagoni-Eingangstüren keuchte Emma, die siebenundzwanzigjährige Haushälterin, in ihre weiße, gerüschte Schürze, ihre Knöchel wurden knochenweiß auf dem Serviertall. Zwei bewaffnete Capos, die bei den vergoldeten Bögen positioniert waren, ließen instinktiv ihre Hände auf die unterdrückten Seitenwaffen sinken, die unter ihren Smokingjacken verborgen waren.

Adrian kniete auf dem Marmorboden.

Er kümmerte sich nicht um die Falten seiner Luxushosen oder die fünfhundert Augen des Syndikats, die den gefürchtetsten Don im Mittleren Westen auf die Knie fallen sahen. Er legte seine massiven, tätowierten Hände sanft auf Rosies kleine Schultern, seine dunkelbraunen Augen suchten das Gesicht seiner Tochter mit einem wilden, erstickenden Hunger ab.

“Rosie”, brachte Adrian hervor, seine Stimme senkte sich zu einem tiefen, rauen Kratzen, das seine Brust durchriss. “Schau Papa an. Welche geheimen Worte?”

Rosie ließ ihr Kaninchen auf Adrians Knie fallen, hob ihre winzigen Finger und zeigte zurück auf Viviennes linke Hand:

“*Immer in meinem Herzen. 09-14.*”

Adrians Sicht wurde weiß.

Immer in meinem Herzen. Vierzehnter September.

Die exakte, nicht gelistete italienische Gravur, die er am Morgen ihrer privaten Gelübde in der Toskana in den inneren Rand des Eherings seiner verstorbenen Frau Sofia einritzen ließ – ein Detail, das auf null Versicherungsakten, Polizeiberichten und öffentlichen Registern existierte.

Der Ring, den Sofia angeblich trug, als ihre Yacht vor der Küste des Michigansees vor zwei Jahren explodierte und nur verbrannte Trümmer, geschlossene Sargurnen und einen verzweifelten Witwer zurückblieb, der sich vierundzwanzig Monate lang in einem leeren Hauptschlafzimmer in den Schlaf getrunken hatte.

Adrian erhob sich langsam zu seiner vollen, überragenden Größe.

Er hat nicht geschrien.

Der rücksichtslose, tödliche Don von Chicago richtete seinen Blick einfach auf Vivienne Romano.

“Vivienne”, flüsterte Adrian, die Stille des Raumes verstärkte jede dunkle, unterirdische Silbe.

“Nimm den Ring vom Finger und gib ihn mir.”