Vivienne Romano machte einen unwillkürlichen, stolpernden Schritt zurück, die spitzen Absätze ihrer Designer-Pumps klackten scharf gegen den polierten Marmor.

Die champagnergoldene Seide ihres Kleides kräuselte, während ihre Brust in flachen, schnellen Keuchen hob und senkte.

Rund um den Ballsaal verlagerten zwölf Mitglieder des Romano-Familiensyndikats – darunter ihr älterer Bruder Dominic Romano – ihr Gewicht, ihre Hände wanderten zu den Hosenbunden und spürten die plötzliche, räuberische Veränderung in der Atmosphäre des Raumes.

“Adrian, sei vernünftig!” flehte Vivienne, ihre Stimme stieg zu einem atemlosen, defensiven Flattern, während sie ihre linke Hand an die Brust presste. “Du hörst das Geplapper eines traumatisierten Kleinkinds! Sofia ist seit zwei Jahren tot! Ich habe dieses Vintage-Stück letzten Monat bei einer Nachlassauktion in Genf gekauft – ich habe Ihnen die Bewertungsquittung auf der Yacht gezeigt!”

“Ich habe nicht gefragt, woher du es gekauft hast, Vivienne”, sagte Adrian.

Er schrie nicht. Er machte einen langsamen, bewussten Schritt nach vorne, seine breiten Schultern warfen einen langen, obsidianfarbenen Schatten, der sie vollständig unter dem Kronleuchter verschlang.

“Ich habe dir gesagt, du sollst es abnehmen.”

Rosie griff hinunter, hob ihr beigefarbenes Plüschhäschen an den langen, weichen Ohren auf und zog an das rosa Satinband, das ordentlich um seinen Hals gebunden war.

Unter der Samtschleife befand sich ein winziger, verdeckter Metallreißverschluss, der bündig in die Stoffnaht genäht war.

“Mama hat gesagt, ich soll das Papa geben, wenn die böse Frau den glänzenden Stein trägt”, zwitscherte Rosie, ihre kleinen Finger zogen entschlossen am Messingzug.

Zzzzzzt.

Das Geräusch des sich öffnenden Reißverschlusses durchbrach die grabähnliche Stille der Gala wie ein Schuss.

Aus der weichen Mulde am Oberkörper des Kaninchens zog Rosie ein gefaltetes Stück schweres, wasserbeflecktes Leinenpergament und einen kleinen, hochleistungsfähigen verschlüsselten USB-Stick hervor, der mit dem offiziellen Abzeichen der Forensischen Abteilung des Cook County Medical Examiner’s gestempelt war.

Der ganze Raum schien sich zu kippen.

Dominic Romano stürzte sich von der dritten Reihe der Cocktailtische vor, seine Hand griff in seinen anthrazitfarbenen Mantel:

“Adrian, das reicht! Du lässt eine kranke Wahnvorstellung meine Schwester vor unseren Verbündeten missachten—”

KLACK.

Das ohrenbetäubende, metallische Knacken von dreißig halbautomatischen Rutschen, die in perfekter, furchteinflößender Einheit zurückgedreht wurden, explodierte an den Wänden des Ballsaals.

Marco und Luca – Adrians zwei ranghöchste Vollstrecker – standen flankiert die Bögen, ihre maßgeschneiderten schwarzen Seitenwaffen direkt auf Dominic Romanos Stirn gerichtet. Jeder Moretti-Soldat im Raum hatte seine Waffe gezogen, noch bevor Dominic sein Holster ausräumen konnte.

“Zieh das Eisen noch einen Zoll weiter, Dominic”, knurrte Marco, seine Stimme flach wie eine Eisenplatte, “und deine Schwester darf zusehen, wie du auf diesem Marmor verblutest.”

Adrian sah die Waffen nicht an.

Er griff hinunter und nahm das gefaltete Leinenpapier aus Rosies kleinen Händen. Seine Finger, bedeckt mit schweren Siegelringen und dunkler Tinte, zitterten heftig, als er die Falte entfaltete.

Die Handschrift auf dem Papier war unverkennbar.

Es war die elegante, scharfe Schreibschrift von Sofia Moretti, geschrieben in wasserdichter Zeichentinte:

“Adrian, mein Schatz.

Falls du das liest: Vivienne ist endlich in mein Haus getreten, um dich zu beanspruchen.

Die Bootsexplosion war nie ein Unfall. Sie haben meine Lenkhydraulik vergiftet und die unteren Kabinentüren verriegelt. Ich bin ins Eiswasser gesprungen, bevor die Tanks explodierten. Ein Fischer zog mich auf seinen Trawler, aber Viviennes Bruder hielt die Hafenkliniken. Ich musste rennen, um unsere Tochter am Atmen zu halten.

Schau in den Ring, mein dunkler König. Schau dir die Unterseite der Saphir-Einstellung an.

Ich bin im Bootshaus am Pier 42.

Komm und hol deine Frau.”

Ein gutturales, animalisches Geräusch riss Adrians Brust – ein Laut, geboren aus zwei Jahren erstickender Trauer, die sich in eine apokalyptische, heilige Wut öffnete.

Er wandte sich Vivienne zu.

“Gib mir den Ring”, knurrte Adrian, seine Stimme vibrierte durch die Glasfenster mit Blick auf die Skyline von Chicago.

“Jetzt.”

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