Vivians Gesichtsausdruck veränderte sich.

Eleanor fuhr fort.

„Ich habe den Restbetrag für den von Ihnen bestellten Champagner bezahlt. Ich habe die Spedition bezahlt, die Ihr importiertes Kristallglas geliefert hat. Ich habe sogar den Floristen bezahlt, der diese prächtigen weißen Rosen in der Eingangshalle arrangiert hat.“

Sie nickte in Richtung Esszimmer.

„Diese Rosen sind wunderschön, nicht wahr?“

Niemand antwortete.

„Sie kosteten dreitausendachthundert Dollar. Sie haben sie über mein Haushaltskonto bestellt, weil Ihre private Kreditkarte ihr Limit erreicht hatte.“

Vivians Mund öffnete sich.

Dann wurde es geschlossen.

Margaret blickte ihre Tochter an.

„Vivian?“

„Mutter, fang bloß nicht damit an.“

„Stimmt das?“

Vivian hob ihr Kinn.

„Es handelte sich um eine vorübergehende Regelung.“

Eleanor nickte leise.

„Natürlich. Alles ist vergänglich, wenn jemand anderes dafür bezahlt.“

Eine der Gäste, eine silberhaarige Frau in einem bordeauxroten Kleid, legte langsam ihre Serviette auf den Tisch.

Ihr Name war Patricia Hale, und sie kannte Eleanor seit fast dreißig Jahren.

Sie hatte Eleanor dabei beobachtet, wie sie sich mit ihrem verstorbenen Ehemann Robert Whitmore ein Leben aufbaute, lange bevor das Anwesen zur Kulisse für extravagante Partys und sorgfältig inszenierte Fotos wurde.

Patricia blickte von Vivian zu Eleanor.

„Eleanor, Liebling, warum um alles in der Welt bezahlst du Vivians Dinnerparty?“

„Das“, erwiderte Eleanor, „ist eine ausgezeichnete Frage.“

Vivian schlug mit der Handfläche gegen die Marmorinsel.

“Genug!”

Der Schall hallte durch die Küche.

„Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie Sie mich in meinem eigenen Haus demütigen!“

Zum ersten Mal an diesem Abend veränderte sich Eleanors Gesichtsausdruck.

Sie erhob sich langsam von ihrem Stuhl.

Die Bewegung war gemächlich, aber irgendetwas daran veranlasste Vivian instinktiv, zurückzuweichen.

„Ihr Zuhause?“

Eleanor wiederholte die Worte, als hätte sie noch nie etwas so Außergewöhnliches gehört.

Sie ließ ihren Blick durch die Küche schweifen, auf die Marmorarbeitsplatten, die Robert ausgesucht hatte, die Kupferpfannen, die er auf ihren Reisen gesammelt hatte, und die Fenster mit Blick auf die Gärten, die er selbst angelegt hatte.

Dann sah sie Vivian direkt an.

„Sag mal, Liebes, wann hast du dieses Haus gekauft?“

Vivians Wangen röteten sich.

„Du weißt ganz genau, was ich meine.“

„Ja, das tue ich. Sie meinen also, nur weil Sie meinen Sohn geheiratet haben, dass Ihnen jedes Zimmer in diesem Haus gehört?“

„Grant und ich wohnen hier!“

„Du wohnst hier, weil ich es dir erlaube.“

Es wurde still im Raum.

Sogar das Streichquartett wirkte plötzlich fern.

Grant blickte so schnell auf, dass sein Stuhl über den Kalksteinboden schrammte.

“Mutter…”

Eleanor blickte ihn nicht an.

„Nein, Grant. Nicht heute Abend.“

Sie wandte sich wieder Vivian zu.

„Sie haben zwei Jahre lang allen erzählt, dass dieses Anwesen eines Tages Ihnen gehören wird. Sie haben den Westflügel als Ihre zukünftige Privatsuite bezeichnet. Sie haben davon gesprochen, meinen Garten durch einen Swimmingpool zu ersetzen. Sie haben sogar meiner Haushälterin gesagt, sie solle anfangen, meine Sachen zu packen, weil ich bald in das kleinere Gästehaus umziehen würde.“

Vivians Gesichtsausdruck erstarrte völlig.

Margaret starrte ihre Tochter ungläubig an.

„Vivian, du hast mir gesagt, Eleanor hätte bereits zugestimmt, umzuziehen.“

„Ich sagte doch, ich würde einige Änderungen in Erwägung ziehen!“

„Du hast mir gesagt, der Architekt kommt nächsten Monat!“

„Er ist es!“

Eleanor hob eine Augenbraue.

„Nicht mehr.“

Vivians Lippen öffneten sich.

“Was?”

„Ich habe den Termin heute Morgen abgesagt.“

„Du hattest kein Recht dazu!“

Eleanors Stimme blieb ruhig.

„Im Gegenteil. Mir gehört das Anwesen, Vivian. Ich habe jedes Recht dazu.“

Dann griff Eleanor unter die Kücheninsel und holte einen cremefarbenen Ordner hervor.

Sie legte es auf die Marmorplatte zwischen ihnen.

Der Ordner war dünn.

Doch die Stille, die auf sein Erscheinen folgte, war enorm.

Im Inneren befanden sich Kontoauszüge, Rechnungen, unterzeichnete Verträge und eine Kopie der Eigentumsurkunde des Anwesens.

Eleanor stützte eine Hand auf den Ordner.

„Ich glaube, es ist an der Zeit, dass jeder genau versteht, was in diesem Haus vor sich geht.“

Vivian betrachtete den Ordner, als wäre er etwas Gefährliches.

„Was soll das beweisen?“

„Nichts, was du nicht schon selbst getan hättest“, erwiderte Eleanor. „Die Dokumente machen es einfach schwierig, es zu leugnen.“

Sie öffnete den Ordner.

Die erste Seite war ein Kontoauszug.

Die zweite Rechnung stammte von einem Unternehmen für luxuriöse Inneneinrichtung.

Das dritte war eine handgeschriebene Notiz mit Vivians unverkennbarer Unterschrift.

Grant starrte auf die Papiere.

„Mutter, was machst du da?“

„Wir wollen sicherstellen, dass am Ende dieses Abends niemand so tun kann, als hätte er das Geschehene falsch verstanden.“

Eleanor nahm die erste Rechnung heraus und hielt sie hoch.

„47.000 Dollar für Möbel, die für den Ostflügel bestellt wurden. Die Möbel wurden in ein Lagerhaus geliefert, da Vivian die Zimmer renovieren lassen wollte, bevor sie einzog.“

Vivian verschränkte die Arme.

„Ich habe das Anwesen aufgewertet.“

„Mit wessen Geld?“

„Ihr Haushaltskonto.“

„Für deren Nutzung Sie nie die Genehmigung hatten, für Renovierungsarbeiten.“

„Du hast mir gesagt, ich könnte es für Haushaltsausgaben verwenden!“

„Lebensmittel, Nebenkosten und die übliche Instandhaltung. Keine importierten Seidentapeten, keine Designerbadewanne und kein Kronleuchter, der mehr kostet, als die meisten Menschen im Jahr verdienen.“

Ein Mann in der Nähe des Esszimmerfensters räusperte sich leise.

Es war Charles Sloan.

Er hatte sich über Jahrzehnte einen Ruf als disziplinierter Geschäftsmann erarbeitet, der schlechte Investitionen erkennen konnte, bevor irgendjemand anderes die Warnzeichen bemerkte.

Nun betrachtete er seine Tochter, als sähe er sie zum ersten Mal.

„Vivian“, sagte er, „wie viel Geld hast du ausgegeben?“

Sie drehte sich zu ihm um.

„Papa, das ist eine Familienangelegenheit.“

„Beantworten Sie die Frage.“

„Ich kenne den genauen Betrag nicht.“

„Dann vielleicht tut es Eleanor.“

Eleanor legte die Rechnung auf den Tresen.

„Den mir vorliegenden Unterlagen zufolge wurden meinen Haushaltskonten in den letzten elf Monaten rund zweihundertvierzehntausend Dollar für Ausgaben belastet, die weder genehmigt waren noch mit dem normalen Betrieb dieses Anwesens in Zusammenhang standen.“

Margaret stieß einen kleinen, unwillkürlichen Laut aus.

„Zweihunderttausend?“

Vivian schüttelte sofort den Kopf.

„Das ist lächerlich. Eleanor zählt alles doppelt.“

„Ich habe doppelte Gebühren ausgeschlossen.“

„Sie können unmöglich jede einzelne Transaktion überprüft haben!“

“Ich habe.”

Eleanor blickte zur Küchentür.

„Weil ich aufgehört habe, Erklärungen zu vertrauen, die ohne Belege kamen.“

Vivians Augen verengten sich.

„Wer hat Ihnen geholfen?“

„Mein Buchhalter.“