Amy nickte langsam. „Eine Grenze.“

„Es hat nichts bedeutet“, redete er hastig auf sie ein. „Es war dumm. Es war Panik. Die Hochzeit, der Druck—“

Penelope stieß ein gebrochenes Lachen aus.

Alle sahen sie an.

Mavericks Augen weiteten sich. „Penelope.“

Aber Penelope starrte jetzt Amy an, ihr Gesicht von Tränen entstellt.

„Er lügt“, flüsterte sie.

Amy stockte der Atem.

Maverick wandte sich um. „Tu das nicht.“

Penelope klammerte sich fester an die Decke. „Er lügt, Amy.“

Eleanor Bennett trat vor. „Junge Frau, ich rate Ihnen sehr genau zu überlegen, bevor Sie etwas sagen.“

Da verstand Amy.

Das war nicht nur Verrat.

Das war etwas Größeres.

Penelope sah Mrs. Bennett an, dann Harrison, dann wieder Amy.

„Er hat mir gesagt, die Hochzeit sei nur geschäftlich“, sagte Penelope.

Maverick explodierte. „Halt den Mund!“

Amys Brautstrauß glitt aus ihrer Hand und schlug auf dem Teppich auf. Weiße Rosen verstreuten sich zu ihren Füßen.

Penelopes Stimme zitterte. „Er hat gesagt, er müsse dich für sechs Monate heiraten. Nur sechs Monate. Dann würde der Treuhandfonds freigegeben, die Fusion wäre abgeschlossen und er könnte sich leise verabschieden.“

Der Raum schien zu kippen.

Amys Vater flüsterte: „Welcher Treuhandfonds?“

Harrison Bennetts Gesicht wurde grau.

Amy sah langsam zu Maverick.

Er flehte nicht mehr.

Er hatte Todesangst.

„Welcher Treuhandfonds, Maverick?“, fragte Amy.

Maverick öffnete den Mund.

Keine Worte kamen heraus.

Eleanor Bennett griff nach Amys Arm. „Amy, Liebes, das ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Amy trat einen Schritt zurück, bevor Eleanor sie berühren konnte.

„Nein“, sagte Amy. „Das ist exakt der richtige Zeitpunkt.“

Sie hob ihren Brautstrauß vom Boden auf, schüttelte eine geknickte Rose ab und ging an Maverick vorbei auf den Flur zu.

„Amy!“, schrie er.

Sie blieb an der Tür stehen und sah zurück.

Unten spielte noch immer das Orchester.

Die Gäste warteten noch immer.

Der Gang war noch immer mit weißen Blütenblättern bedeckt.

Amy lächelte die Raum voller Bennetts an.

„Kommt schon“, sagte sie. „Lassen wir die Leute nicht länger warten.“

Kapitel 2 – Die Braut ging allein

Die Kapelle im Millbrook Inn war in einen Traum verwandelt worden.

Kerzen leuchteten entlang des Mittelgangs. Weiße Rosen wanden sich um den Altar. Ein Streichorchester spielte eine sanfte, zitternde Version des Liedes, das Amy Monate zuvor ausgewählt hatte, als sie noch glaubte, Liebe sei genug. Die Gäste drehten sich auf ihren Stühlen um, als sich die Türen im hinteren Bereich öffneten.

Aber anstatt dass die Braut am Arm ihres Vaters eintrat, kam Amy allein herein.

Ein Schweigen legte sich über den Raum.

Ihr Schleier schleifte hinter ihr her. Ihr Brautstrauß hing locker an ihrer Seite. Ihr Gesicht war auf eine Art ruhig, die den Menschen mehr Angst machte, als es Tränen getan hätten. Hinter ihr kam Maverick, blass und zerzaust, gefolgt von seinen Eltern, Amys Vater, den Brautjungfern und Penelope, die in einen Hotelbademantel gehüllt war, den ihr jemand über die Schultern geworfen hatte.

Keuchen ging durch die Menge.

Amys Tante stand auf halbem Weg da, die Hand vor dem Mund.

Mavericks Freunde tauschten panische Blicke aus.

Der Trauredner starrte, als Amy an ihm vorbeiging und nicht neben Maverick stehen blieb, sondern vor dem Mikrofon nahe dem Altar.

Maverick griff nach ihr. „Amy, tu das nicht.“

Sie entzog sich seiner Hand.

Das Mikrofon fiepte leise, als sie es berührte.

„Vielen Dank an Sie alle fürs Kommen“, sagte Amy.

Ihre Stimme trug durch die ganze Kapelle.

„Ich weiß, dass viele von Ihnen von weit her angereist sind. Einige von Ihnen haben Pläne abgesagt. Einige haben Kleider gekauft, Zimmer gebucht, Kinderbetreuung organisiert und sind heute hierher gekommen, weil Sie glaubten, Zeuge einer Hochzeit zu werden.“

Ein Gemurmel ging durch die Gäste.

Amy blickte in die erste Reihe, wo das eingerahmte Foto ihrer Mutter auf einem reservierten, mit weißem Band umwickelten Stuhl ruhte. Ihre Mutter war gestorben, bevor sie Maverick kennengelernt hatte. Für einen scharfen Moment empfand Amy Dankbarkeit dafür.

„Das wurden Sie nicht“, sagte Amy.

Maverick schloss die Augen.

„Sie wurden Zeuge einer Aufführung“, fuhr Amy fort. „Einer sehr teuren.“

Mrs. Bennett stand auf. „Amy, bitte.“

Amy sah sie direkt an. „Setzen Sie sich, Eleanor.“

Die Kapelle wurde mäuschenstill.

Niemand sprach so mit Eleanor Bennett. Keine Kellner. Keine Angestellten. Keine Familie. Ganz sicher keine Braut zehn Minuten vor dem Herzschmerz.

Aber Eleanor setzte sich.

Amy wandte sich wieder an die Gäste.

„Die Hochzeit ist abgesagt“, sagte sie. „Der Bräutigam wurde oben in Zimmer 237 mit meiner Trauzeugin erwischt.“

Ein kollektives Keuchen brach so laut aus, dass das Orchester mitten in der Note abbrach.

Penelope begann zu schluchzen.

Maverick griff nach dem Mikrofonständer. „Das ist grausam.“

Amy sah ihn an. „Grausam war es, mich auf eine Lüge zugehen zu lassen.“

Sein Gesicht verzog sich. „Ich habe einen Fehler gemacht!“

Penelope schrie auf: „Hör auf, das zu sagen!“

Jeder Kopf drehte sich zu ihr um.

Sie stand nahe dem Seitengang, den Hotelbademantel eng um ihren Körper geschlungen, Wimperntusche auf dem Gesicht. Die Frau, die noch zwei Stunden zuvor auf Fotos mit Amy gelächelt hatte, sah nun aus wie ein Geist, der ans Tageslicht gezerrt worden war.

Penelope zeigte mit zitternder Hand auf Maverick. „Es war nicht ein Fehler.“

Maverick zischte: „Penelope.“

„Nein“, sagte sie lauter. „Du kannst mich nicht ruinieren und es dann Panik nennen.“

Gäste flüsterten.

Amy beobachtete sie. Ein Teil von ihr wollte Penelope so tief hassen, dass nichts anderes mehr durchdrang. Aber ein anderer Teil sah die Todesangst im Gesicht ihrer Freundin und fragte sich, wie viele Lügen diesen Hotelraum gefüllt hatten, bevor sie die Tür öffnete.

Penelope wandte sich an Amy. „Er hat mir gesagt, dass er dich nicht liebt. Er hat mir gesagt, eure Familien hätten die Hälfte davon arrangiert, bevor du es überhaupt wusstest. Er sagte, dich zu heiraten sei der einzige Weg, an Geld zu kommen, das seine Firma brauche.“

Amys Finger krampften sich um das Mikrofon.

Thomas Hart stand in der ersten Reihe. „Welches Geld?“

Harrison Bennett erhob sich langsam. „Das ist absurd.“

Amy sah ihn an. „Ist es das?“

Harrisons Augen verengten sich.