„Ich sagte: Beweg dich weiter, Clara!“
Vanessa Sterlings Stimme hallte durch das Moretti-Anwesen, während Clara Bennett sich abmühte, den riesigen schwarzen Koffer die Marmortreppe hinunterzuschleppen.
Clara war im siebten Monat schwanger. Ihr Rücken pochte, ihre Knöchel waren geschwollen, und jede Bewegung verursachte ein unangenehmes Ziehen in ihrem Unterleib. Doch Vanessa stand mit verschränkten Armen oben auf der Treppe und beobachtete sie, als wäre das erschöpfte Dienstmädchen nichts weiter als eine lästige Angestellte.
„Bitte, Mrs. Sterling“, flüsterte Clara. „Könnte mir einer der Wachen helfen?“
“NEIN.”
„Der Koffer ist zu schwer.“
„Dann hätten Sie darüber nachdenken sollen, bevor Sie die Stelle angenommen haben.“
Clara schluckte ihre Demütigung hinunter.
Sie hatte keine Wahl. Seit ihr Mann Daniel angeblich sechs Monate zuvor bei einem Bauunfall ums Leben gekommen war, hatte sie Mühe, die Miete zu bezahlen, Lebensmittel zu kaufen und sich auf die Ankunft ihrer Tochter vorzubereiten.
Das Anwesen der Morettis war gut bezahlt. Herr Moretti hatte der Haushälterin sogar befohlen, ihr leichtere Aufgaben zuzuweisen, nachdem er von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte.
Doch Vanessa ignorierte diese Anweisungen immer dann, wenn Vincent nicht da war.
Clara umfasste den Griff erneut.
Der Koffer fiel mit einem metallischen Knall auf die nächste Stufe.
Etwas Schweres verschob sich im Inneren.
Clara erstarrte.
„Was ist hier drin?“
„Nichts, was Sie betrifft.“
“Aber-“
„Wollen Sie Ihren Job behalten?“
Clara senkte den Blick.
„Ja, Ma’am.“
„Dann mach es fertig.“
Sie zog erneut.
Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Unterleib. Ihr Fuß rutschte aus, und sie wäre beinahe die Treppe hinuntergestürzt.
“Ah!”
Der Koffer krachte gegen das Geländer.
Clara packte mit einer Hand das Messinggeländer und umfasste mit der anderen ihren Bauch.
Einen Moment lang konnte sie nicht atmen.
Vanessa eilte vor – nicht um ihr zu helfen, sondern um den Koffer zu untersuchen.
„Haben Sie das Schloss beschädigt?“
Clara starrte sie ungläubig an.
„Ich wäre fast gestürzt!“
„Hör auf, so ein Drama daraus zu machen.“
Dann donnerte eine Männerstimme aus der Eingangshalle.
„Was zum Teufel ist hier los?“
Vincent Moretti stand unter ihnen in einem schwarzen Mantel, seine Aktentasche hing an seiner Hand.
Mit 38 Jahren zählte er zu den meistgefürchteten Männern Chicagos. Seine Familie hatte sich durch Verbrechen, Geld und Einfluss ein Imperium aufgebaut, obwohl Vincent in den letzten Jahren einen Großteil ihrer Geschäfte in legale Unternehmen überführt hatte.
Clara hatte acht Monate lang in seinem Haus gearbeitet.
Er hatte sie nie angeschrien. Er hatte sie nie beleidigt. Und als er erfuhr, dass sie schwanger war, hatte er ausdrücklich verboten, ihr schwere Arbeiten zuzuweisen.
Nun blickte er auf und sah sie auf der Treppe zitternd.
Sein Aktenkoffer fiel zu Boden.
„Clara?“
„Herr Moretti…“
Er eilte auf sie zu.
„Bist du verletzt?“
“Mir geht es gut.”
Eine weitere Schmerzwelle durchfuhr ihren Unterleib.
Sie keuchte.
Vincents Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Nein, das bist du nicht.“
He supported her elbow and guided her toward a landing.
“Daniel!” he called to his head of security. “Get Dr. Harris on the phone. Tell him she’s pregnant and experiencing abdominal pain.”
Daniel, the security chief, immediately began making arrangements.
Vincent crouched beside Clara.
“Look at me. Can you breathe normally?”
She nodded, fighting tears.
“I’m sorry.”
His brows drew together.
“For what?”
“For causing trouble.”
“You nearly fell down my staircase while carrying something that weighs more than you do. You’re not causing trouble, Clara.”
He stood and turned toward Vanessa.
“Why was she carrying that suitcase?”
Vanessa forced a smile.
“She volunteered to help.”
Clara’s lips parted.
Vincent looked at her.
“Did you?”
She glanced at Vanessa, whose eyes carried a silent warning.
Then she looked down.
“No, sir.”
The hall became silent.
Vincent slowly turned back to his fiancée.
“You ordered a seven-months-pregnant woman to drag this downstairs?”
“It’s just a suitcase.”
“Then why didn’t you carry it yourself?”
Vanessa’s face reddened.
“Vincent, you’re making a scene.”
“No. I’m asking a simple question.”
He guided Clara down the remaining stairs and seated her on a bench.
Then he returned to the suitcase.
It had stopped halfway down the staircase, its black leather scratched and one brass corner cracked.
Vincent lifted the handle.
The suitcase barely moved.
He frowned.
“What’s inside?”
“Old clothes,” Vanessa replied quickly.
He lifted it again.
A metallic object struck the side.
Vincent’s eyes narrowed.
“Those aren’t clothes.”
“Vincent, leave it alone.”
He examined the lock.
Vanessa suddenly rushed forward.
“**Vincent, please! Don’t open that!**”
He stopped.
The fear on her face was unmistakable.
He had seen that expression before—in men who knew their lies were about to collapse.
“Why?” he asked quietly.
Vanessa shook her head.
“It’s private.”
“You forced Clara to carry it down the stairs. You nearly caused her to fall. Now you’re begging me not to open it.”
He looked at the suitcase again.
Something about its old brass corners seemed familiar.
Then he noticed the silver initials stamped beside the handle.
E.M.
His face drained of color.
“No.”
Vanessa began to cry.
Vincent touched the initials with trembling fingers.
“This belonged to Elena.”
His first wife had disappeared four years earlier. He had been told she abandoned him, took her belongings, and left Chicago without looking back.
He had searched for months before his advisers convinced him to stop.
He had never recovered from losing her.
And now her suitcase was sitting in the middle of his staircase.
Vincent looked at Vanessa.
“You told me everything she left behind had been destroyed.”
“It was supposed to be.”
“Supposed to be?”
She covered her mouth.
Vincent’s voice hardened.
“Get the locksmith.”
Then he turned toward Clara, whose hands were pressed protectively against her stomach.
“Don’t worry about anything else right now. Your baby comes first.”
