„Das Team steht bereits bereit“, sagte Elena. „Und seine Mutter?“
„Sie soll drei Koffer packen“, erwiderte ich kühl. „Kein Schmuck. Keine Kunst. Keine Designeraccessoires, die nach der Hochzeit gekauft wurden. Sollte sie auch nur einen silbernen Teelöffel mitnehmen wollen, sollen die Beamten ihre Taschen am Tor durchsuchen.“
“Verstanden.”
Ich ging zurück ins Esszimmer und sah den verschütteten Wein, der die Tischwäsche durchnässt hatte, die zerbrochene Karaffe auf dem Boden und die ununterschriebenen Refinanzierungsdokumente, die ordentlich neben meinem Teller lagen.
Ich hob die Papiere auf, zerriss sie sauber in der Mitte und warf sie in den Kamin.
Das Feuer griff sofort um sich und verwandelte Grants letzte verzweifelte Rettungsleine in graue, schwebende Asche.
***
Kapitel 3 – Leere Gewölbe und kalte Realitäten
Um zwei Uhr morgens war die Temperatur unter den Gefrierpunkt gefallen.
Grant Sterling stand unter dem flackernden bernsteinfarbenen Neonschild der Starlight Motor Lodge, zwölf Meilen die Interstate hinunter. Sein maßgeschneiderter italienischer Anzug war zerknittert, seine Lederschuhe abgenutzt, weil er seine einzelne Reisetasche über drei Meilen Vorstadtstraße geschleift hatte, nachdem der örtliche Taxiservice seine gesperrten Kreditkarten nicht akzeptiert hatte.
Vivian saß auf der Kante des Einzelbetts in dem feuchten, nach Rauch riechenden Zimmer, trug noch immer ihren Nerzmantel und weinte hysterisch in ein kratziges braunes Handtuch.
„Sieh dir das hier an, Grant!“, jammerte sie und deutete auf die abblätternde Blumentapete und die wasserfleckigen Akustikplatten an der Decke. „In der Dusche ist Schimmel! Der Fernseher hat nicht mal Kabelanschluss! Wie konntest du zulassen, dass dieser kleine Buchhalter uns so blamiert? Ruf deinen Anwalt an! Ruf sofort Arthur Pendleton an!“
Grant schlug mit der flachen Hand auf den laminierten Nachttisch, sodass ein Plastikeisbehälter klirrte. „Sei still, Mama! Halt einfach die Klappe!“
„Wage es ja nicht, mich anzuschreien!“, fuhr Vivian sie an, während ihre Wimperntusche schwarze Streifen über ihre stark gepuderten Wangen zog. „Ich bin deine Mutter! Ich habe dir beigestanden, als dieses Mädchen versucht hat, unsere Familie zu beleidigen! Du hättest sie das Dokument schon vor zwei Wochen unterschreiben lassen sollen! Hättest du ihren Willen früher gebrochen, würden wir jetzt nicht in so einer Bruchbude schlafen!“
„Arthur Pendleton geht nicht ans Telefon!“, rief Grant und fuhr sich mit den Händen durchs ungewaschene Haar. „Ich hab ihn sechsmal auf dem Handy angerufen. Immer nur die Mailbox. Weißt du warum? Weil Vance, Sterling & Croft die größte Anwaltskanzlei im ganzen Staat ist! Arthur mietet seine Büroräume in einem Gebäude, das dem Montgomery Trust gehört! Der rührt mich nicht mal mit der Kneifzange an!“
Grant holte sein Handy wieder heraus. Der Akku hatte noch neun Prozent.
Jede Banking-App, die er öffnete, zeigte dasselbe rote Symbol an: **ZUGRIFF EINGESCHRÄNKT – KONTAKTIEREN SIE IHRE PRIMÄRE INSTITUTION.**
Er überprüfte seine persönlichen Daten: *Null*
Sein Anlagekonto: *Eingefroren*
Sein hochverzinslicher Notfallfonds: *Übertragung auf ein Treuhandkonto per Rechtspfändung.*
„Das kann sie nicht tun“, flüsterte Grant vor sich hin und lief wie ein eingesperrtes Tier auf dem fleckigen Teppich auf und ab. „Sie ist doch nur Buchhalterin. Sie ist still. Ihre Wochenenden verbringt sie mit dem Lesen von Prüfberichten und Gartenarbeit. Sie hat nicht den Mut für einen Krieg. Das ist nur eine Einschüchterungstaktik. Sie will lediglich eine Entschuldigung. Sie will, dass ich mich vor ihr verbeuge.“
Vivian schniefte und tupfte sich die Nase. „Natürlich weiß sie das. Frauen wie sie sind unsicher, Grant. Sie weiß, dass sie nicht hübsch oder vornehm genug ist, um einen Mann wie dich ohne Geld zu halten. Morgen früh gehst du in die Kanzlei, greifst auf die Firmenkasse zu, engagierst einen echten Prozessanwalt und bringst sie in die Knie.“
Grant klammerte sich an die Illusion wie ein Ertrinkender an ein Bleigewicht.
„Sie haben Recht“, sagte er und nickte heftig vor sich hin. „Apex Crest Construction ist *meine* Firma. Die Firmenkonten tragen meine Unterschrift. Trevor hat das physische Scheckbuch im Firmensafe. Sie hat keine Zeichnungsbefugnis für die Finanzen. Der Treuhänder war lediglich ein Geldgeber.“
Er blickte durch das verschmierte Fenster auf die fernen Scheinwerfer der Autobahn, und seine Arroganz kehrte in seine Brust zurück. „Sie glaubt, sie hätte die erste Runde gewonnen. Aber um acht Uhr morgens, wenn das Büro öffnet, werde ich die Kasse leeren und das Geld auf ein Briefkastenkonto auf den Cayman Islands transferieren. Ich werde ihr eine leere Firma und zwanzig Millionen Dollar Schulden hinterlassen.“
***
Am darauffolgenden Morgen um 7:15 Uhr hielt ein eleganter schwarzer Wagen vor der Glas- und Stahlfassade des Firmensitzes von Apex Crest Construction in der Innenstadt von Riverdale.
Ich stieg aus dem Wagen. Ich trug einen smaragdgrünen Wollmantel, eine maßgeschneiderte Hose und eine dunkle Sonnenbrille, um die leichte Schwellung an meinem Wangenknochen zu verbergen. Neben mir gingen Elena Vance und Jordan Hayes, ein ehemaliger Spezialist für Cyberkriminalität beim Bundesamt, der nun meine private forensische Beratungsfirma leitete.
Hinter uns folgten sechs forensische Analysten, die schwarze Pelican-Koffer mit forensischer Klonhardware und optischen Laufwerken trugen.
Die gläsernen Eingangstüren waren verschlossen, aber der Wachmann Frank – ein Mann, der seit acht Jahren am Empfang arbeitete – sah mich kommen. Er sprang auf und schloss die Türen sofort auf.
„Mrs. Sterling – ich meine, Ms. Montgomery“, stammelte Frank, sein Blick huschte zu meinem Gesicht und dann schnell wieder weg. „Guten Morgen. Wir … äh, wir haben um sechs Uhr morgens eine E-Mail von der Hausverwaltung erhalten. Darin stand, dass alle Zutrittskarten außer Ihrer gesperrt wurden.“
„Guten Morgen, Frank“, sagte ich ruhig. „Du hast richtig gehandelt. Ist Trevor schon da?“
„Herr Vance, der Finanzchef? Er ist oben im vierzehnten Stock. Er kam im Morgengrauen an. Seit sechs Uhr läuft er unruhig in seinem Büro auf und ab.“
„Danke, Frank. Nehmen Sie sich den Tag frei bei vollem Gehalt. Mein privates Sicherheitsteam wird ab jetzt die Überwachung des Geländes übernehmen.“
Frank zögerte nicht. Er schnappte sich seine Jacke, nickte respektvoll und ging zur Tür hinaus.
Wir fuhren mit dem privaten Executive-Aufzug direkt in den vierzehnten Stock. Als sich die polierten Bronzetüren öffneten, wurde das leise Summen der Executive Suite vom hektischen Geräusch auf Hochtouren laufender Aktenvernichter unterbrochen.
Ich betrat den weichen Teppich und ging auf das Eckbüro zu.
