„Er hat seit Mittag nichts gegessen“, sagte Claire ruhig und hob das Tablett hoch. „Ich bin keine Besucherin. Ich bin diejenige, die dafür sorgt, dass die Leute in diesem Haus nicht verhungern.“

Bevor der Wächter ihr den Weg versperren konnte, hallte eine tiefe, befehlende Stimme durch die schweren Türen.

“Lass sie rein, Frankie.”

Der Wachmann zögerte, drehte dann aber den Messinggriff und riss die Tür auf.

Claire betrat den Raum.

Das Arbeitszimmer war riesig, mit dunklen Eichenregalen, die sich bis zur hohen Decke erstreckten und nur vom warmen Schein einer Schreibtischlampe und dem Knistern eines Kamins erhellt wurden. Stapel von Finanzbüchern, juristischen Dokumenten und Bauplänen bedeckten den massiven Schreibtisch in der Mitte des Raumes.

Hinter dem Schreibtisch saß Dante Rinaldi.

Er wirkte auf eine Art bedrohlich – markante Kinnlinie, dunkles, zurückgekämmtes Haar und Augen von so intensiver Dunkelheit, dass sie im Schatten fast schwarz erschienen. Er trug ein strahlend weißes Hemd, dessen oberste Knöpfe offen waren, die Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt, sodass kunstvolle Tätowierungen an seinen Handgelenken sichtbar wurden.

Er blickte nicht von dem Dokument auf, das er gerade durchsah.

„Lassen Sie das Tablett auf dem Beistelltisch, Ms. Beaumont“, sagte Dante mit tiefer, rauer Baritonstimme, die den Raum erfüllte. „Und sorgen Sie dafür, dass die Jungen bis acht Uhr im Bett sind.“

Claire stellte das Tablett nicht ab. Stattdessen ging sie direkt vor seinen Schreibtisch und stellte es genau auf das Dokument, das er gerade las.

Dante erstarrte.

Langsam und bedächtig hob er den Kopf. Seine dunklen Augen trafen ihre mit einem Blick, der selbst gestandene Syndikats-Vollstrecker in die Knie gezwungen hätte.

„Sie haben fünf Sekunden Zeit zu erklären, warum Sie gerade Lebensmittel in einen millionenschweren Versandvertrag aufgenommen haben“, sagte Dante mit tödlicher Präzision in der Stimme.

Claire zuckte nicht mit der Wimper. „Sie haben drei Söhne im Flur, die Sie für einen Geist halten. Sie bewerfen Leute mit Essen, weil sie nichts anderes kennen, um Aufmerksamkeit zu erregen. Sie zahlen mir sechstausend Dollar im Monat, damit ich mich um sie kümmere, Mr. Rinaldi, aber wenn Sie glauben, Geld könne einen Vater ersetzen, dann irren Sie sich gewaltig.“

Dantes Kiefer verkrampfte sich. Ein Muskel zuckte in seiner Wange. Er lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und musterte sie mit erschreckender Intensität.

„Zweiundzwanzig Frauen kamen durch diese Tür“, sagte Dante leise. „Sie alle sprachen respektvoll mit mir. Sie alle fürchteten mich.“

„Dann waren zweiundzwanzig Frauen töricht“, erwiderte Claire und verschränkte die Arme. „Ich fürchte nicht die Macht, Mr. Rinaldi. Ich fürchte, meine Tochter zu verlieren. Ich fürchte die Armut. Und Sie? Sie sind nur ein Mann, der sich hinter einem Schreibtisch versteckt, während seine Söhne sich in den Schlaf weinen.“

Sie drehte sich um und ging in Richtung Ausgang.

„Ms. Beaumont“, rief Dantes Stimme, gerade als ihre Hand den Messinggriff berührte.

Sie hielt inne und blickte über die Schulter.

Dante nahm die Gabel, biss ein wenig in den warmen Apfelkuchen und kaute langsam. Seine Augen verließen ihre nicht.

„Das Gebäck ist ausgezeichnet“, sagte er leise. „Komm morgen früh nicht zu spät.“

Kapitel 2 – Der Schatten im Heiligtum

Vier Wochen vergingen, und die Atmosphäre im Herrenhaus der Rinaldis begann sich auf subtile, unausgesprochene Weise zu verändern.

Das chaotische Treiben im Spielzimmer wich einer strukturierten Aktivität. Claire brachte Brettspiele, Malsets und Backzutaten in ihr Leben. Sie zeigte Leo, wie man Sauerteigbrot selbst macht, half Gabriel beim Einrichten einer Leseecke und setzte sich mit Mateo auf den Teppich, um mit ihm aus Holzklötzen komplexe Miniaturstädte zu bauen, anstatt ihn Dinge gegen die Wände werfen zu lassen.

Die Drillinge warfen nicht mehr mit Pfannkuchen. Stattdessen warteten sie jeden Morgen an der Kücheninsel und beobachteten Claire mit stiller Faszination.

Doch trotz aller Fortschritte konnte Claire das tiefe Unbehagen, das in den Hallen des Anwesens herrschte, nicht abschütteln.

Das Herrenhaus war ein goldener Käfig. Hohe Sicherheitsmauern, bewaffnete Wachen, die alle zwei Stunden das Gelände patrouillierten, und verschlüsselte Telefonleitungen. Doch die eigentliche Bedrohung schien nicht von außen zu kommen.

Es kam von innen.

Es war ein regnerischer Donnerstagnachmittag, als die Jungen ihre obligatorische Lesezeit in ihrem Zimmer verbrachten. Claire faltete gerade Wäsche im Wäscheraum im zweiten Stock, als sie gedämpfte, angespannte Stimmen aus dem angrenzenden Arbeitszimmer durch den Lüftungsschacht hörte.

Sie erstarrte und drückte einen Stapel Baumwollhandtücher an ihre Brust.

„Wir können es nicht länger hinauszögern, Dante“, schnauzte eine Männerstimme. Es war Marco Rinaldi – Dantes jüngerer Bruder, ein Mann mit markanten Gesichtszügen, glattem Haar und einem gewinnenden Lächeln, der zweimal wöchentlich unter dem Vorwand, sich nach Familienangelegenheiten zu erkundigen, das Anwesen besuchte. „Der Vorstand wird ungeduldig. Die Fusion mit dem Moretti-Syndikat hängt von der Übertragung des Hafengrundstücks ab.“

„Das Ufergrundstück gehört den Jungs“, erwiderte Dante mit kalter, unnachgiebiger Stimme. „Ihre Mutter hat das Anwesen vor ihrem Tod eingerichtet. Ich werde es nicht anrühren.“