„Glaubst du wirklich, ich bin so blind, Eleanor?“, fuhr Dante sie an und trat näher, sodass er sie imposant überragte. „Drei Jahre lang habe ich nach Beweisen gesucht. Marco handelte nicht allein. Er wurde von der Familie Moretti unterstützt. Sie wollten Elenas Vermögen und die Kontrolle über mein Logistiknetzwerk. Hätte ich ohne wasserdichte Beweise gegen Marco vorgegangen, hätte der Vorstand des Syndikats ihn unterstützt, mich beseitigt und die Vormundschaft für meine Söhne übernommen.“

Claire starrte ihn an, während sich die Puzzleteile nach und nach zusammenfügten.

Die kalte Distanz. Die endlosen Stunden, die er in seinem Arbeitszimmer verbrachte. Die zweiundzwanzig Kindermädchen, die er entlassen oder weggeschickt hatte.

Dante hatte seine Söhne nicht aus Kälte ignoriert. Er hatte sich und seine Kinder isoliert, um ihr Überleben zu sichern – er hatte sein Herrenhaus in eine Festung verwandelt und im Geheimen einen Untergrundkrieg geführt, um das Netzwerk seines Bruders von innen heraus zu zerschlagen.

„Deshalb haben Sie mich eingestellt“, erkannte Claire mit leiser werdender Stimme. „Nicht nur, um sie zu beobachten … sondern weil ich eine Außenseiterin war.“

„Ich habe zweiundzwanzig Frauen eingestellt, die mir von Agenturen empfohlen wurden – Frauen, die sich als Informantinnen von Marco oder den Morettis entpuppten“, erklärte Dante mit brennender Überzeugung in den Augen. „Du warst die Einzige, die nicht von einer Agentur kam. Du warst pleite, aber zäh und hast einen Pfannkuchen in der Luft gefangen, ohne dich einen Deut darum zu scheren, wem das Haus gehörte.“

Claire musste beinahe lachen, trotz der erschreckenden Realität der Situation. „Ich war also dein Joker.“

„Du warst der Erste seit drei Jahren, der meine Söhne zum Lächeln gebracht hat“, sagte Dante leise und beugte sich vor, bis sein Atem ihre Wange streifte. „Und du hast mir gezeigt, wie es sich anfühlt, etwas zu haben, für das es sich zu kämpfen lohnt.“

Die Luft zwischen ihnen war plötzlich von einer elektrisierenden Spannung erfüllt. Claire stockte der Atem, als sie in Dantes dunkle Augen blickte und die tiefe Wärme und Verletzlichkeit erkannte, die sich unter seiner furchteinflößenden Fassade verbargen.

„Was ist der Plan?“, fragte Claire, ihre Angst wich einer eisernen Entschlossenheit. „Denn wenn Marco diesen Jungs auch nur ein Haar krümmen sollte, werde ich ihm mehr als nur einen Pfannkuchen an den Kopf werfen.“

Dante schenkte ihr ein seltenes, atemberaubendes Lächeln – gefährlich und umwerfend zugleich.

„Die jährliche Gala der Rinaldi-Stiftung findet diesen Samstag im Plaza Hotel in New York statt“, sagte Dante. „Marco plant, dort vor dem Vorstand des Konsortiums die Übertragung des Treuhandvermögens zu erzwingen. Er glaubt, den Notar und die Bankdirektoren in der Tasche zu haben.“

„Und was hat er denn nun tatsächlich?“, fragte Claire.

„Eine Falle“, erwiderte Dante. „Und Sie, Ms. Beaumont, werden meine Ehrengästin sein.“

Kapitel 4 – Die Gala der Abrechnung

Der prunkvolle Ballsaal des Plaza Hotels in Manhattan bot ein spektakuläres Bild aus funkelnden Kristalllüstern, herabfließenden weißen Orchideen und Männern in maßgeschneiderten Smokings, die neben mit Diamanten behängten Frauen lachten.

Für die New Yorker High Society war es ein Abend im Zeichen der Wohltätigkeit für die Rinaldi Children’s Foundation.

Für die Strippenzieher im Untergrund, die um die samtbezogenen Tische saßen, war es die Nacht, in der das Rinaldi-Imperium den Besitzer wechseln sollte.

Claire stieg aus der schwarzen Limousine, ihr Herz raste ihr bis in die Rippen.

Sie trug ein bodenlanges smaragdgrünes Seidenkleid, das Dante für sie bestellt hatte. Ihr dunkles Haar war elegant im Vintage-Stil hochgesteckt, und schlichte Diamantohrringe funkelten in der Nachtluft. Neben ihr schritten Leo, Gabriel und Mateo stolz in passenden Mini-Smokings und hielten ihre Hände fest.

Dante folgte ihnen und sah in seinem maßgeschneiderten schwarzen Smoking unglaublich gut aus. Er bot Claire seinen Arm an.

„Du siehst atemberaubend aus, Claire“, flüsterte er, als sie, umgeben von Blitzlichtern der Reporter, den roten Teppich entlanggingen.

„Ich fühle mich wie eine Hochstaplerin“, murmelte Claire leise und hielt seinen Arm fest. „Normalerweise serviere ich bei solchen Veranstaltungen Champagner und trage nicht Seide im sechsstelligen Bereich.“

„Du bist keine Betrügerin“, sagte Dante bestimmt. „Du bist die stärkste Frau in diesem Raum.“

Im Ballsaal war die Spannung spürbar, sobald die Familie Rinaldi den Saal betrat.

Marco stand in der Nähe der Hauptbühne, hielt ein Glas Scotch in der Hand und war umgeben von mehreren älteren Herren in dunklen Anzügen – den leitenden Vorstandsmitgliedern des Syndikats sowie Don Vincenzo Moretti, einem skrupellosen Mann mit grauem Haar und kalten, reptilienartigen Augen.

Als Marco Claire neben Dante gehen sah, die die Hände der Drillinge hielt, verengten sich seine Augen vor lauter Verachtung.

Er reichte sein Glas einem Kellner und schritt mit einem aufgesetzten, charmanten Lächeln auf sie zu.

„Dante! Bruder!“, rief Marco laut und erregte damit die Aufmerksamkeit der Gäste in der Nähe. „Ich sehe, du hast das Kindermädchen zum Stiftungsfest mitgebracht. Wie … charmant häuslich.“

„Frau Beaumont ist nicht nur das Kindermädchen, Marco“, sagte Dante ruhig und mit eiskalter Stimme. „Sie ist meine Partnerin bei der Führung dieser Familie.“