„Sie ist seit drei Jahren tot, Dante!“, zischte Marco wütend zurück. „Du lässt dich von Sentimentalität verführen! Wenn wir die unterzeichneten Übertragungsurkunden nicht bis Ende des Monats bei der Kommission einreichen, springt Moretti ab. Wir verlieren die nördlichen Schifffahrtswege. Wir gehen pleite!“

„Dann finden wir einen anderen Weg“, befahl Dante. „Das Gespräch ist beendet, Marco.“

„Du bist weichherzig, Bruder“, zischte Marco, während seine Schritte schwerfällig über den Dielenboden hallten. „Seit die Kellnerin hier reingekommen ist, bist du weichherzig geworden. Glaubst du, sie ist harmlos? Sie stellt Fragen. Sie spricht mit den Jungs über ihre Mutter.“

Claire hielt den Atem an, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

„Frau Beaumont macht ihre Arbeit“, sagte Dante ruhig. „Wenn du sie anfasst oder sie bei der Arbeit störst, Marco, werde ich persönlich dafür sorgen, dass du dieses Haus nie wieder betrittst.“

Es folgte eine bedrückende Stille, bevor eine Tür zuschlug.

Claire trat von dem Lüftungsschacht zurück, ihre Hände zitterten leicht.

Sie wusste, dass Dante in riskante und gefährliche Geschäfte verwickelt war – die Gerüchte um die Familie Rinaldi waren in New York und Connecticut legendär. Doch Marcos giftiger Tonfall machte eines überdeutlich: Marco war nicht nur ehrgeizig. Er war verzweifelt. Und verzweifelte Männer waren in dieser Welt zu grauenhaften Taten fähig.

Später in dieser Nacht, gegen 1:00 Uhr morgens, wurde Claire durch ein leises, wimmerndes Geräusch aus dem Flur geweckt.

Sie schlüpfte aus dem Bett, warf sich einen Morgenmantel über und schritt leise den schwach beleuchteten Flur entlang zur Schlafzimmersuite der Drillinge.

Sie schob die Tür leise auf.

Leo saß aufrecht in seinem Bett, die Knie fest an die Brust gezogen, die Decke umklammert. Seine schmalen Schultern zitterten, während ihm lautlos Tränen über die Wangen rollten und das fahle Mondlicht einfingen, das durchs Fenster fiel.

Claire ging hinüber und setzte sich auf die Kante seiner Matratze. „Leo? Was ist los, Liebling?“

Leo versuchte sich schnell über die Tränen zu wischen und mühte sich, seine Schwäche zu verbergen. „Nichts. Ich weine nicht. Ich bin ein Rinaldi.“

„Jeder weint, Leo“, sagte Claire leise und strich ihm sanft über die Haare. Ihre Finger streiften die feine Narbe über seiner linken Augenbraue. „Sogar die Stärksten.“

„Ich hatte einen schlimmen Traum“, flüsterte Leo und blickte sie mit großen, verletzlichen Augen an. „Von der Nacht, als das Auto verunglückte. Von der Nacht, als Mama wegging.“

Claire stockte der Atem. Henry Brandt hatte ihr mitgeteilt, dass die Mutter der Jungen, Elena Rinaldi, vor drei Jahren bei einem tragischen Autounfall ums Leben gekommen war.

„Erinnerst du dich an jene Nacht?“, fragte Claire sanft.

Leo nickte langsam. „Ich saß auf dem Rücksitz. Mama fuhr. Ein großer schwarzer Lastwagen rammte uns immer wieder von hinten. Aber … aber bevor wir zusammenstießen, sah ich jemanden mit einer Taschenlampe am Straßenrand stehen.“

Claire beugte sich näher. „Wen hast du gesehen, Leo?“

Leos kleine Finger umklammerten Claires Ärmel fest. „Es war Onkel Marco. Er stand da … und beobachtete uns.“

Claire lief ein kalter Schauer über den Rücken.

Bevor sie die erschreckende Schwere von Leos Erinnerung begreifen konnte, fiel ein Schatten über den Türrahmen des Schlafzimmers.

Claire drehte abrupt den Kopf.

Dante stand in der Schwelle, umrahmt vom fahlen Licht des Flurs. Sein Gesicht war undurchschaubar, wie aus Stein gemeißelt, doch seine dunklen Augen ruhten auf Claire und seinem schluchzenden Sohn mit einem Ausdruck tiefster, herzzerreißender Qual.

Kapitel 3 – Die Entlarvung der Schlange

Dante betrat langsam den Raum, seine Schritte waren auf dem weichen Teppich lautlos.

Er sprach nicht mit Claire. Stattdessen kniete er sich neben Leos Bett und streckte seine große, schwielige Hand aus, um sanft die Wange seines Sohnes zu berühren.

Leo zuckte einen Sekundenbruchteil lang zusammen, dann lehnte er sich in die Berührung seines Vaters – eine Berührung, die ihm drei lange, einsame Jahre lang verwehrt geblieben war.

„Schlaf weiter, Leo“, murmelte Dante leise, seine Stimme zitterte leicht. „Niemand wird dir etwas tun. Das verspreche ich dir.“

„Vater?“, fragte Leo leise. „Gehst du schon wieder weg?“

“Nein”, erwiderte Dante und küsste dem Jungen die Stirn. “Ich bin doch hier.”

Als Leos Atmung sich beruhigte und er wieder in einen tiefen Schlaf fiel, stand Dante auf und deutete in Richtung Flur. Claire folgte ihm hinaus und schloss leise die Tür hinter ihnen.

„Er erinnert sich“, flüsterte Claire mit vor Empörung angespannter Stimme. „Dante war fünf Jahre alt, als der Unfall passierte, aber er erinnert sich daran, dass Marco dabei war.“

Dante zog ein silbernes Zigarettenetui aus seiner Jackentasche, hielt dann aber inne und schob es wieder hinein. Er drehte sich zu ihr um, sein Gesichtsausdruck war finster.

“Ich weiß”, sagte Dante leise.

Claires Augen weiteten sich vor Ungläubigkeit. „Weißt du das?! Du weißt, dass dein eigener Bruder in den Unfall verwickelt war, bei dem deine Frau ums Leben kam, und du lässt ihn trotzdem in dieses Haus? Du lässt ihn immer noch in die Nähe deiner Kinder?!“