Die Hintertür öffnete sich. Eine Frau trat auf den Kiesweg.

Sie war Ende fünfzig, groß, von makelloser Eleganz und trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Chanel-Kostüm mit einer zweireihigen Südseeperlenkette. Ihr silbergrau gesträhntes Haar war zu einem perfekten Chignon hochgesteckt. Sie strahlte absolute, unbestrittene Autorität aus.

Victoria Sterling war angekommen.

Samantha keuchte auf und wirbelte vor Entsetzen herum. Hastig strich sie ihren Kaschmirpullover glatt und setzte ein strahlendes, manisches Lächeln auf ihre zitternden Lippen.

„Victoria! Guten Morgen!“, rief Sam fröhlich, ihre Stimme überschlug sich fast, als sie eilig zum Bentley eilte. „Wir … wir beheben gerade ein kleines Problem mit den Sensoren am Außentor! Der Handwerker hatte heute Morgen eine elektrische Störung, aber alles ist wieder im Griff.“

„Samantha“, unterbrach Victoria Sterling sie mit kühler, trockener und aristokratischer Stimme. Sie warf Sam nicht einmal einen Blick zu. Ihre stechend blauen Augen schweiften über die im Leerlauf laufenden Lastwagen, die rauchenden Fahrer, die chaotische Blockade und blieben schließlich an mir hängen.

„Ist das die Frau, die Sie als Ihre Gärtnerin bezeichnet haben?“, fragte Victoria.

Ich machte drei bewusste Schritte nach vorn und stand direkt vor den verschlossenen, drei Meter hohen Eisentoren von Stonehaven.

„Nein, Mrs. Sterling“, sagte ich deutlich und laut genug, dass es jeder Lkw-Fahrer und Verkäufer auf der Straße hören konnte. „Ich bin Madeline Vance. Ich bin die alleinige Eigentümerin und Bewohnerin von Stonehaven. Und Ihre zukünftige Schwiegertochter hat einen schweren Betrug begangen, um Ihre Familie auf meinen Rasen zu locken.“

***

Kapitel 3 – Der Hinterhalt bei der Baustellenbesichtigung

Eine totenstille, erdrückende Stille senkte sich über die von Bäumen gesäumte Auffahrt.

Sogar der Dieselmotor des Cateringwagens schien leiser zu brummen, als ob er die tektonische Verschiebung in der Luft spüren würde.

Victoria Sterlings Blick huschte von mir zu Samantha. Die Herzlichkeit in der Haltung der älteren Frau verschwand augenblicklich und wurde durch den messerscharfen Blick einer Frau ersetzt, deren Familie seit fünf Generationen ihren Reichtum und ihren Ruf verteidigt hatte.

„Madeline Vance?“, wiederholte Victoria und ließ den Namen wie ein Stück bittere Frucht im Mund zergehen. Sie wandte sich Samantha zu, ihre Stimme senkte sich zu einem tödlich beherrschten Tonfall. „Samantha, du hast Derek, meinem Mann und unserem Anwaltsteam erzählt, dass deine Schwester Madeline eine exzentrische Einsiedlerin war, die den landwirtschaftlichen Trust des Anwesens verwaltete und dafür ein Hausmeisterhäuschen hinter den Ställen bekam.“

Ich hätte beinahe laut losgelacht. *Ein Hausmeisterhäuschen hinter den Ställen.*

Samanthas Gesicht nahm einen alarmierenden, fleckigen Lilaton an. Schweißperlen bildeten sich unter ihrem dicken Make-up an ihrem Haaransatz.

„Victoria, bitte, hör nicht auf sie!“, rief Samantha. Ihre Hände zitterten, als sie nach Victorias Arm griff, nur um sie im letzten Moment zurückzuziehen, als Victoria sie mit einem Blick voller Abscheu ansah. „Madeline hat schwere emotionale Probleme! Sie ist seit Jahren in Therapie! Sie war außer sich vor Wut, als Derek mir statt ihr einen Antrag gemacht hat – sie war vom ersten Moment an, als sie Derek sah, unsterblich in ihn verknallt! Sie tut das, um mich zu demütigen! Sie will die Hochzeit sabotieren, weil sie es nicht ertragen kann, mich glücklich zu sehen!“

Ich holte mein Handy aus der Tasche, entsperrte es und rief das offizielle Grundbuchregister auf dem Portal des Bezirksbeamten auf.

„Mrs. Sterling“, sagte ich, ging an Samantha vorbei und hielt Victoria den Bildschirm direkt vors Gesicht. „Hier ist die Eigentumsurkunde für Stonehaven. Vor sechs Jahren von Vance Capital Holdings LLC erworben, deren alleiniger Geschäftsführer ich bin. Hier ist der Grundsteuerbescheid, vollständig von meinen Privatkonten bezahlt. Und hier –“ Ich wischte zu der PDF-Datei, die mir Clara Hughes zwanzig Minuten zuvor per E-Mail geschickt hatte – „– ist eine gefälschte Vollmacht, notariell beglaubigt von unserem Onkel Arthur Pendleton, mit der versucht wird, mein Haus für die Hochzeit Ihres Sohnes zu genehmigen.“

Victoria starrte auf den Bildschirm. Ihre Augen verengten sich, als sie die Flurstücksnummern, die Steuerwerte und den unverkennbaren Registrierungsstempel des staatlichen Landamtes las.

Sie schrie nicht. Sie keuchte nicht. Sie drehte einfach den Kopf und sah meine Mutter, Eleanor, an, die sich hinter der offenen Tür des Mercedes duckte, Tränen strömten ihr über die Wangen.

„Eleanor“, sagte Victoria leise. „Stimmt das?“

„Victoria … wir … wir wollten doch nur, dass die Mädchen am Erfolg der Familie teilhaben“, schluchzte Eleanor und rang die Hände wie eine Bettlerin aus einem Dickens-Roman. „Madeline hat so viel! Sie benutzt nicht einmal den großen Ballsaal! Er steht 360 Tage im Jahr leer! Was kann denn schon schiefgehen, wenn ihre Schwester auf der Terrasse zum Altar schreitet? Es ist Familie! Familie teilt doch!“

„Du hast uns also angelogen“, sagte Victoria mit erschreckend leiser Stimme. „Du saßest in meinem Esszimmer, trankst meinen Wein, nahmst einen 18.000 Dollar teuren Vintage-Spitzenschleier aus der Sammlung meiner Großmutter an und sahst meinem Mann in die Augen, während du über deine Herkunft, deine Finanzen und dein Vermögen logst.“

„Nein! Victoria, ich liebe Derek!“, schluchzte Samantha und ließ ihre elegante Fassade der High Society fallen. Sie sank auf die Knie auf den Kies und klammerte sich an den Saum von Victorias eleganter Hose. „Ich liebe ihn! Das Haus ist egal! Wir können überall heiraten! Wir können im Stadtpark zelten! Bitte sag es Derek nicht! Bitte, Victoria, wir können das wieder hinkriegen!“

Victoria wich abrupt zurück und zog ihr Hosenbein von Samanthas greifenden Fingern weg, als wäre sie von einem streunenden Hund berührt worden.

„Steh auf, Samantha. Bewahre etwas Würde“, sagte Victoria, und aus jeder Silbe tropfte Abscheu.

In diesem Moment hallte das unverkennbare Heulen der Polizeisirenen durch das Tal.

Hinter der Straßenkurve tauchten zwei Streifenwagen des Sheriffs auf, deren Blaulichter im Morgennebel blinkten. Dahinter fuhr eine elegante schwarze deutsche Limousine mit meinem Anwalt Julian Vance an Bord.

Julian war schneller vorangekommen, als ich erwartet hatte.

Die Streifenwagen des Sheriffs hielten an und parkten diagonal über die Straße, wodurch die gesamte Blockade effektiv abgeriegelt wurde. Zwei Beamte stiegen aus, die Hände lässig an ihren Gürteln, während Julian aus seiner Limousine kletterte und einen dicken Lederkoffer unter dem Arm trug.