76 “**WURF DIESES DRECKIGE BUCH IN DEN MÜLL! NIEMAND WILL IHRE BAUERNREZEPTE AUF MEINER HOCHZEIT!”

Im Wageninneren war es warm und roch nach altem Leder und Regen. Maria saß auf dem Rücksitz, die Hände ruhig auf dem roten Buch in ihrem Schoß. Neben ihr saß Lily. Sie hatte sich vor der Abfahrt in der Küche des Anwesens die Hände gewaschen, fühlte sich aber in ihrem abgetragenen Wollmantel und den verblichenen Turnschuhen dennoch völlig fehl am Platz. Sie saß in einem 200.000-Dollar-Wagen neben dem gefährlichsten Mann der Stadt.

Marco saß auf dem Beifahrersitz, leicht zur Seite gewandt, um sowohl seine Mutter als auch Lily im Blick zu haben. Am Steuer saß Frank, Marcos engster Vertrauter, der mit tödlicher Präzision durch die spiegelglatten Straßen der Stadt manövrierte.

Marcos Handy hatte seit ihrer Abreise vom Anwesen auf Long Island ununterbrochen vibriert. Nachrichten, Anrufe von leitenden Restaurantmanagern, panische Sprachnachrichten von Vorstandsmitgliedern, die von Dominics plötzlichem Verschwinden Wind bekommen hatten.

Marco warf einen Blick auf den leuchtenden Bildschirm, sah den Namen seines Finanzchefs und schaltete das Gerät komplett aus.

„Marco“, sagte Maria von hinten. „Dominic ist schwach, aber er ist der Sohn deines Vaters.“

Marcos Profil wurde vom gelben Licht der vorbeiziehenden Straßenlaternen der Brücke erhellt. Sein Kiefer wirkte wie aus Granit gemeißelt. „Er hat eine Grenze überschritten, Ma. Er hat nicht nur Geld gestohlen. Er hat sich mit Richard Hale verschworen, um die Vergangenheit auszugraben, die dich als Kind beinahe das Leben gekostet hätte. Und er hat dich vor der ganzen Familie gedemütigt.“

„Stolz ist eine Sünde, mein Sohn“, sagte Maria leise. „Antonio sagte immer, wer aus Stolz kämpft, verliert seinen Kopf. Wer für seine Familie kämpft, behält sein Königreich.“

Marco antwortete nicht sofort. Er blickte zu Lily hinüber.

Lily hatte ihr Gesicht dem regennassen Fenster zugewandt und beobachtete, wie sich die Skyline der Stadt im East River spiegelte. Sie spürte seinen Blick wie eine körperliche Berührung – schwer, intensiv, prüfend.

„Lily“, sagte Marco.

Sie zuckte leicht zusammen und drehte den Kopf. „Ja, Mr. DeLuca?“

„Wie lange arbeiten Sie schon in meinen Restaurants?“

„Vierzehn Monate, Sir. Elf Monate in der Vorbereitungsküche am Standort Midtown und drei Monate in der Hauptküche des Anwesens.“

„Und hat Dominic Sie in diesen vierzehn Monaten jemals angesprochen?“

Lily zögerte. Sie blickte auf ihre gefalteten Hände im Schoß. „Mr. Dominic kümmerte sich nicht um die Küchenhilfen, Mr. DeLuca. Aber… Miss Whitmore schon.“

Marcos Augen verengten sich zu Schlitzen. „Was hat Serena getan?“

Lily holte tief Luft. Sie erinnerte sich an die späten Nächte im Büro, daran, wie Serena sich über ihren Schreibtisch gebeugt hatte, umgeben vom Duft teuren Parfums und Gift.

„Vor zwei Monaten rief mich Miss Whitmore in die Chefetage“, sagte Lily mit fester Stimme. „Sie wusste, dass mein Vater im St. Jude Pflegeheim in Queens war. Sie wusste auch, dass seine Krankenversicherung nach seinem Schlaganfall ausgelaufen war. Sie sagte mir, wenn die Gesundheitsbeihilfe für meine Familie weitergezahlt werden sollte, müsse ich jede einzelne Seite von Mrs. DeLucas handschriftlichen Aufzeichnungen auf den Whitmore-Cloud-Server übertragen. Und sie sagte mir, dass ich jedes Mal, wenn Mrs. DeLuca in die Restaurants kam, die Uhrzeit und die Gesprächspartner notieren und ihr direkt Bericht erstatten sollte.“

Maria stieß einen leisen Schrei aus und drückte Lilys Knie mit der Hand. „Lily … Kind, du hast es mir nie erzählt.“

„Weil sie mir gedroht hat, mich auf der Stelle zu feuern, Mrs. DeLuca“, flüsterte Lily und sah Maria mit schmerzlich aufrichtigem Blick an. „Mein Vater braucht rund um die Uhr Pflege. Hätte ich die Versicherungsbeihilfe verloren, wäre er in eine staatliche Einrichtung gekommen. Aber als sie mir befahl, Ihren Namen aus den Rezepten zu streichen … als sie mir befahl, ‚Whitmore-Geheimrezept‘ auf die Soße Ihres Mannes zu schreiben … ich konnte es nicht. Ich habe die Originaldateien auf einem verschlüsselten USB-Stick gesichert. Und als sie heute dieses Buch in den Müll warf … ich konnte einfach nicht mit ansehen, wie sie Ihr Leben wegwirft.“

Im Geländewagen kehrte Stille ein.

Das Fahrzeug fuhr die Brückenrampe hinunter nach Brooklyn und rollte auf das Kopfsteinpflaster in der Nähe der Court Street. Der Regen prasselte gegen das verstärkte Glas.

Marco griff in seine Innentasche des Mantels. Er zog eine elegante, schwarze Titankarte heraus und gab sie Lily zurück.

Lily starrte es an. „Sir?“

„Das ist meine persönliche Kreditkarte“, sagte Marco mit tiefer, unnachgiebiger Stimme. „Morgen früh um acht Uhr bringt Frank dich ins St. Jude. Du bezahlst die Miete für deinen Vater für die nächsten fünf Jahre im Voraus. Du engagierst private Pflegekräfte, die rund um die Uhr für ihn da sind. Und wenn das St. Jude nicht ausreicht, verlegst du ihn in die Privatklinik nach Manhattan.“

Lily stockte der Atem. Tränen traten ihr in die Augen. „Mr. DeLuca, ich kann das nicht akzeptieren. Ich habe das nicht wegen des Geldes getan –“