„Du hast es nicht des Geldes wegen getan. Genau deshalb bekommst du es jetzt“, sagte Marco. Sein Blick traf ihren mit einer Intensität, die ihren Puls rasen ließ. „Du hast meine Mutter beschützt, als mein eigener Bruder sie verraten hat. In meiner Welt, Lily, wird Loyalität nicht mit einem Firmenbonus belohnt. Sie wird mit dem Leben belohnt.“

„Marco hat Recht“, sagte Maria mit zitternder Stimme. „Antonio kümmerte sich stets um diejenigen, die am Herd standen. Behalt die Karte, Lily. Wenn du meinen Sohn beleidigst, indem du ihm die Ehre verweigerst, beleidigst du auch mich.“

Lily wischte sich eine einzelne Träne von der Wange und nickte, die kleine Titankarte fest an ihre Brust gedrückt. „Danke. Euch beiden.“

Frank riss das Lenkrad herum und lenkte den Geländewagen in eine schmale Gasse hinter einem alten dreistöckigen Backsteingebäude.

Die Leuchtreklame über der Markise war dunkel, aber die verblassten Buchstaben auf dem Backstein waren unter der Straßenlaterne noch erkennbar: **DELUCA’S ORIGINAL KITCHEN – EST. 1974.**

Das Restaurant war drei Monate lang für die Öffentlichkeit geschlossen, angeblich wegen von Serena Whitmore angeordneter „Renovierungsarbeiten“. In Wirklichkeit waren die Schaufenster mit Sperrholzplatten verbarrikadiert, und gelbes Absperrband flatterte im nassen Wind.

„Wir sind da, Chef“, sagte Frank, stellte den Wagen in Parkposition und schaltete den Motor aus.

Marco öffnete seine Tür und trat in den Regen hinaus. Es kümmerte ihn nicht, dass der Wolkenbruch seinen dreitausend Dollar teuren Anzug durchnässte. Er ging sofort um das Auto herum zur Beifahrerseite, öffnete die Tür und streckte seine große, warme Hand aus.

Lily blickte auf. Einen Moment lang dachte sie, er greife nach seiner Mutter, aber Marco sah sie direkt an.

Sie legte ihre kleinere Hand in seine. Sein Griff war fest, rau und doch überraschend sanft, als er ihr half, auf das nasse Kopfsteinpflaster hinunterzusteigen, sie mit seinem breiten Körper vor dem Regen schützte und sich dann seiner Mutter zuwandte.

Marco blickte zu dem dunklen Gebäude seiner Kindheit auf.

„Frank, mach die Tür zur hinteren Speisekammer auf“, befahl Marco. „Mal sehen, was mein Bruder und Richard Hale so unbedingt zerstören wollten.“

***

Kapitel 3 – Blut gegen Blut

Das Schloss der schweren eisernen Hintertür gab mit einem trockenen Stöhnen nach.

In der dunklen Küche roch die Luft nach feuchtem Mauerwerk, kaltem Eisen und jahrzehntelang eingebranntem Knoblauch, gerösteten Paprika und karamellisierten Zwiebeln, die so tief in den Putz eingebrannt waren, dass sie auch nach vierzig Jahren nicht weggewaschen werden konnten.

Frank betätigte den Wandschalter. Leuchtstoffröhren flackerten und summten laut, bevor sie einen grellen weißen Schein über den Vorbereitungsbereich warfen.

Lily blickte sich ehrfürchtig um. Dies war nicht das glänzende Edelstahllabor des Flagship-Restaurants in Midtown, wo alles aus Chrom, digitalen Thermometern und sterilem Glas bestand. Dies war eine echte italienische Küche. Schwere Metzgerblocktische, gezeichnet von tausenden Messerschnitten. Riesige Kupferkessel, die an schmiedeeisernen Deckenhaken hingen. Ein gewaltiger, gemauerter Pizzaofen, der die gegenüberliegende Wand wie ein schlafendes Ungetüm dominierte.

Maria trat durch die Tür und stieß einen langen, zitternden Seufzer aus. Sie ging zu dem Metzgerblocktisch und strich mit zitternden Fingern über das Holz.

„Sechsundvierzig Jahre“, flüsterte sie. „Antonio ritzte unsere Initialen unter die Kante dieser Theke, in der Nacht, als wir unseren ersten Fleischlieferanten bezahlten.“

Marco ging direkt auf den gemauerten Ofen zu.

Er blieb stehen. Seine Augen verdunkelten sich.

Vor dem Ofen lagen auf dem gefliesten Boden verstreut schwere Industriewerkzeuge: ein Presslufthammer, zwei Vorschlaghämmer und Säcke mit Bauspachtelmasse. Jemand hatte bereits begonnen, die dekorativen Keramikfliesen um den Herd herum abzuklopfen.

„Die waren schon am Werk“, murmelte Frank und trat neben Marco, die Hand instinktiv an seiner Pistole. „Dominic hat nicht mal den Vertragsabschluss abgewartet. Er hatte übers Wochenende ein privates Team hier.“

„Sie haben es nicht gefunden“, sagte Maria ruhig und ging auf die Rückseite des Ofens zu, wo eine alte Vorratskammer stand, die mit leeren Tomatenkisten gefüllt war.

Lily folgte Maria dicht auf den Fersen. „Mrs. DeLuca, Serena hat mir gesagt, die Archive befänden sich unter dem Ofenboden. Deshalb hat Dominic die Presslufthämmer mitgebracht.“

Ein schwaches, spöttisches Lächeln huschte über Marias gealterte Lippen. „Die Männer schauen immer dorthin, wo das Feuer am hellsten brennt. Antonio wusste das.“

Maria griff hinter das unterste Regal der Speisekammer, vorbei an Stapeln verstaubter San-Marzano-Dosen aus den letzten zwanzig Jahren. Ihre Hand fuhr über den rauen Mörtel zwischen den Grundsteinen. Sie drückte einen rechteckigen Stein hinein.

Ein gedämpftes *Klacken* hallte hinter dem Mauerwerk wider.

Marco trat sofort vor. „Zurück, Ma.“

Mit beiden Händen packte Marco das Holzgestell des Regals. Mit einer ungeheuren Kraftanstrengung, die den Stoff seines Anzugs über seinen Schultern spannte, riss er das gesamte Regal nach außen. Es drehte sich sanft an verborgenen Stahlscharnieren und gab den Blick frei auf einen dunklen, senkrechten Kriechkeller, der in die Erde unter dem Fußboden hinabführte.

Lily schnappte nach Luft. „Ein Unterkeller?“

„Antonio hat die Grube nachts selbst mit einem Spaten ausgehoben“, sagte Maria. „Er hat allen erzählt, er repariere ein geplatztes Abwasserrohr. Frank, bring die Taschenlampe.“