88Meine eigene Mutter verlangte von mir die Militärentschädigung, die mein verstorbener Vater verdient hatte, damit meine leichtsinnige Schwester „neu anfangen“ konnte. Als ich mich weigerte, schlug sie mir vor meinem Verlobten, unseren Gästen und Dutzenden angesehenen Offizieren ins Gesicht. Ich sah ihr in die Augen, lächelte trotz des Schmerzes und sagte leise: „Jetzt bist du an der Reihe, alles zu verlieren.“ Sie dachte, ich sei endlich zusammengebrochen. Sie ahnte nicht, dass sie sich gerade selbst zerstört hatte.

Ethan lächelte. Es war ein furchteinflößender, humorloser Ausdruck, der Victoria einen sichtbaren Schauer über den Rücken jagte.

„Victoria“, sagte Ethan, griff in seine Jacke und zog eine ledergebundene Mappe mit seinen Militärausweisen heraus. Er klappte sie auf und gab den Blick auf sein goldenes Abzeichen und seine hohe Sicherheitsfreigabe des Verteidigungsministeriums frei. „Mir sind die feinen Kreise der Gesellschaft völlig egal. Und was Natalies Ruf angeht … sie braucht deinen Namen nicht, um Respekt zu genießen.“

Ethan wandte sich an General Vance. „General, Erlaubnis, die offiziellen Befehle zu überreichen.“

„Genehmigt, Oberst“, sagte General Vance und nahm stramm Haltung an.

Ethan sah Natalie an. Zum ersten Mal an diesem Abend schmolz die eisige Härte in seinen Augen zu tiefem, unerschütterlichem Stolz.

„Auf Anordnung des Heeresministers und des Gemeinsamen Kommandos für Spezialoperationen“, verkündete Ethan mit absolut autoritärer Stimme, die durch den stillen Saal hallte, „wird Major Natalie Elizabeth Carter hiermit von ihrem verdeckten Einsatz im Zentrum für Spezialaktivitäten entbunden. Mit sofortiger Wirkung wird sie zum Oberstleutnant befördert und zur stellvertretenden Leiterin des Nachrichtendienstes des Kommandos für Spezialoperationen ernannt.“

Ein kollektives, hörbares Aufatmen ging durch den Raum.

Die anwesenden jüngeren Offiziere klatschten mit den Fersen aneinander und nahmen stramme Haltung ein. General Vance hob die rechte Hand zu einem präzisen, makellosen Salut. Einer nach dem anderen wandten sich alle aktiven Offiziere im Raum – Oberste, Majore, Hauptleute und drei Vier-Sterne-Generäle – Natalie Carter zu und salutierten.

Victoria stand wie gelähmt da, die Hände halb erhoben, ihr Gehirn völlig unfähig zu verarbeiten, was sie sah.

Ihre Tochter.

Das Mädchen, das sie als ungeliebte, schlichte, bürokratische Angestellte abgetan hatte.

Ihrer Tochter hatte sie zweimal ins Gesicht geschlagen wie einem störrischen Hund.

Sie war keine einfache Sekretärin. Sie war eine hochdekorierte, hochrangige Geheimdienstoffizierin, die auf Regierungsebenen operiert hatte, von denen Victoria nicht einmal träumen konnte. Ausgerechnet jene Offiziere, denen Victoria jahrzehntelang zu schmeicheln versucht hatte, standen nun stramm vor ihrem ältesten Kind.

„Du …“, flüsterte Victoria mit kaum hörbarer Stimme, die durch ihre staubtrockene Kehle drang. „Du warst nie eine Assistentin …“

Natalie blickte ihre Mutter an, ihre Haltung war kerzengerade, den Kopf hoch erhoben, die rote Striemen auf ihrer Wange leuchteten wie ein Ehrenzeichen aus dem Kampf.

„Ich habe den Eid mit achtzehn Jahren geschworen, Mutter“, sagte Natalie mit klarer, resonanter Stimme. „Denselben Eid, den Papa geschworen hat. Dieses Land gegen alle Feinde, ausländische wie inländische, zu verteidigen.“

Natalie machte einen langsamen, bedächtigen Schritt auf ihre Mutter zu.

“Heute Abend… hast du dich als häuslich erwiesen.”

Das Klicken der Stahlhandschellen um Victoria Carters Handgelenke war das lauteste Geräusch im Ballsaal.

Die Polizistin aus Fairfax County verdrehte Victoria mit professioneller, unnachgiebiger Effizienz die Arme auf dem Rücken. Victoria stieß einen kläglichen, erstickten Laut aus, als das kalte Metall ihre Haut schnitt. Ihr Diamantarmband rutschte ihr vom Unterarm und baumelte unbeholfen an den Stahlfesseln.

„Vorsicht mit ihrer Jacke!“, jammerte Chloe vom Boden herab und schluchzte immer noch hysterisch. „Die ist ja Vintage! Die hat 14.000 Dollar gekostet!“

„Sei still, Chloe“, sagte der leitende Marshal und trat auf sie zu. Er beugte sich hinunter, packte Chloe am Oberarm und hob sie ohne Umschweife auf die Beine. Bevor sie protestieren konnte, schnappten ihr zweite Handschellen um die Handgelenke. „Miss Carter, Sie werden aufgrund eines vorläufigen Haftbefehls von Interpol und dem Justizministerium wegen mehrfachen internationalen Betrugs per Telekommunikation festgenommen.“

„Ich habe Asthma!“, schrie Chloe und wehrte sich heftig gegen den Griff des Polizisten. „Ich brauche meine Medikamente! Meine Tasche! Lasst mich meine Tasche holen!“

Agent Miller hob ruhig Chloes Dior-Clutch vom Boden auf, öffnete sie mit der behandschuhten Hand und warf einen Blick hinein. Sie zog ein kleines schwarzes Ledernotizbuch, zwei American Express Centurion-Karten mit dem Namen einer anderen Person und drei gefälschte europäische Ausweisdokumente heraus.

„Kein Inhalator hier, Miss Carter“, sagte Miller kühl und verstaute den gesamten Inhalt in einem Beweismittelbeutel. „Nur fünf verschiedene Bundesverbrechen. Bringen wir sie weg.“

Als die Beamten begannen, die beiden Frauen in Richtung der Haupttüren des Ballsaals zu eskortieren, stemmte Victoria plötzlich die Fersen in den Teppich und wandte ihren Kopf heftig den versammelten Gästen zu.

„Senator Hayes!“, kreischte Victoria, als sie einen älteren Herrn in der Nähe der Bar entdeckte, der lange Zeit Stammgast der Stiftung ihres verstorbenen Mannes gewesen war. „Charles! Rufen Sie den Gouverneur an! Rufen Sie das Weiße Haus an! Sie kennen mich! Sie haben in unserem Sommerhaus übernachtet! Sagen Sie diesen Ganoven, wer ich bin!“

Senator Hayes zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er blickte Victoria mit einem Ausdruck kalten, verächtlichen Mitleids an, drehte ihr dann den Rücken zu und erhob sein Whiskeyglas auf Ethans Vater.

„Admiral Miller!“, schrie Victoria mit heiserer, verzweifelter Stimme. „Bitte! Um James’ willen!“

Admiral Miller schüttelte langsam den Kopf. „James dreht sich heute Nacht im Grab um, Victoria. Nicht wegen dem Ort, an den du gehst … sondern weil es so lange gedauert hat, bis dich endlich jemand dorthin gebracht hat.“

Victorias Knie gaben schließlich ganz nach. Die beiden Beamten mussten sie vorwärtsziehen, ihre Seidenschuhe schleiften nutzlos über den polierten Marmorboden und hinterließen Schrammen. Ihre perfekt frisierte Frisur war völlig zerzaust, graumelierte Haarsträhnen klebten ihr an der schweißnassen Stirn. Sie sah überhaupt nicht mehr wie die Grande Dame der Washingtoner Gesellschaft aus; sie sah aus wie eine in die Enge getriebene, gebrochene Diebin, die auf frischer Tat ertappt worden war.

Chloe versuchte gar nicht erst, ihre Würde zu wahren. Sie weinte hemmungslos, ihre Wimperntusche verlief in dicken schwarzen Rinnsalen über ihre Wangen, und sie stammelte unverständliche Entschuldigungen an jeden, der sie ansah.

„Natalie! Bitte! Ich zahle es zurück!“, schrie Chloe, als sie an Ethan und Natalie vorbeigezerrt wurde. „Ich werde mir einen Job suchen! Ich schwöre, ich werde mir einen Job suchen! Lasst sie mich nicht in eine Zelle bringen! Ich kann dort nicht überleben! Ethan, sag es ihr! Bitte!“

Weder Ethan noch Natalie schauten sie an, als sie vorbeigingen.

Sie standen Seite an Seite, ihre Silhouetten hoben sich von den hoch aufragenden Bogenfenstern ab, die den Blick auf die beleuchteten Denkmäler von Washington, D.C. freigaben. Ethan beugte sich hinunter, nahm Natalies rechte Hand in seine und strich mit dem Daumen sanft über ihre Knöchel.