88Mi propia madre me exigió que le entregara la indemnización militar que mi difunto padre había ganado para que mi imprudente hermana pudiera “empezar de nuevo”. Cuando me negué, me abofeteó delante de mi prometido, nuestros invitados y decenas de respetados oficiales militares. La miré a los ojos, sonreí a pesar del dolor y le dije en voz baja: “Ahora te toca a ti perderlo todo”. Ella pensó que finalmente me había derrumbado. No tenía ni idea de que acababa de destruirse a sí misma.

El sonido partió el alto techo del salón de baile con la velocidad aguda y violenta de un disparo de pequeño calibre.

El cuarteto de cuerdas se detuvo a mitad de compás. Un vaso se hizo añicos cerca de la barra cuando un camarero se sobresaltó. El murmullo sordo de doscientas voces distinguidas se desvaneció en un silencio absoluto y asfixiante.

El rostro de Natalie se ladeó hacia la derecha por la fuerza del golpe. Su mejilla se puso de un rojo intenso y punzante, pues el diamante del dedo medio de Victoria le había dejado una fina abrasión roja justo encima del pómulo.

Todas las miradas en la sala estaban fijas en ellos.

Cerca del piano de cola, el general Vance —tío de Ethan y actual jefe del Estado Mayor del Ejército— bajó lentamente su vaso de whisky, mientras su rostro curtido por el tiempo adquiría un tono grisáceo. A su lado, tres agentes de paisano del Servicio de Investigación Criminal de la Defensa, apostados discretamente cerca de las salidas del perímetro, se llevaron las manos a los auriculares en silencio.

Victoria, jadeando, con el brazo aún medio levantado, se percató de repente de que toda la élite militar de Washington la observaba. Pero en lugar de retroceder horrorizada, vio la conmoción generalizada en la sala y la interpretó como una oportunidad para ganarse la confianza. Supuso que estaban horrorizados por la supuesta rebeldía de Natalie. Supuso que Natalie se derrumbaría en lágrimas, se disculparía y entregaría el dinero para preservar el decoro de la familia.

Lentamente, Natalie volvió la cabeza. No se llevó la mano a la mejilla ardiente. Su respiración se mantuvo firme, su pulso lento y pausado. Miró fijamente las pupilas dilatadas de Victoria.

Y entonces, Natalie sonrió.

No era una sonrisa histérica. Era la sonrisa fría y precisa de un agente que había visto a un adversario adentrarse a ciegas en un fuego cruzado premeditado.

—Ahora —murmuró Natalie, con la voz resonando sin esfuerzo en el silencio sepulcral del pasillo—, te toca a ti perderlo todo.

La furia de Victoria se desató de nuevo ante la falta de sumisión. “¡Pequeña insolente…!”

*GRIETA.*

Victoria la golpeó por segunda vez, esta vez con un revés cerrado que le impactó en la boca a Natalie, haciendo que una pequeña gota de sangre brotara de su labio inferior.

La sala contuvo la respiración.

Antes de que Victoria pudiera tomar aire, una voz resonó en el salón de baile. No era un estruendo ni un grito. Era baja, silenciosa, y transmitía la terrible y absoluta autoridad de un hombre que comandaba legiones.

“Aseguren todas las puertas perimetrales”, dijo Ethan Vance. “Nadie sale de esta habitación”.

***

El silencio que siguió a la orden de Ethan no era un silencio civil; era un estado de alerta militar.

En apenas dos segundos, los cuatro hombres discretos apostados en las salidas norte y sur del salón de baile St. Regis entraron en los umbrales. No gritaron ni sacaron armas; simplemente cerraron las pesadas puertas de caoba, accionaron los pestillos de seguridad y se quedaron de pie con los pies separados a la altura de los hombros y las manos entrelazadas a la espalda. El personal del local, presintiendo que se trataba de algo más que un simple drama social, retrocedió discretamente contra las paredes revestidas de madera.

Victoria parpadeó, observando el repentino cambio de ambiente. Se aclaró la garganta, se alisó la parte delantera de su chaqueta color crema de Oscar de la Renta y forzó una risa forzada que resonó huecamente entre las lámparas de araña.

—Ethan, cariño —comenzó Victoria, haciendo un gesto despectivo con la mano bien cuidada hacia Natalie—. Debo disculparme por la escena. Ya sabes lo tensas que pueden ser las cosas en familia. Natalie se ha comportado con absoluta crueldad hacia Chloe. Una madre solo puede soportar cierta falta de respeto antes de tener que disciplinar a su hija, sin importar su edad. Ven aquí, cariño. Brindemos y dejemos esto atrás.

Al otro lado del mármol pulido, Ethan no se movió hacia ella. Se movió hacia Natalie.

Ethan Vance vestía un esmoquin negro a medida, pero el corte civil no lograba ocultar su robusta y curtida figura. Cada uno de sus movimientos era disciplinado, pausado y letal. Para la élite civil presente, Ethan era conocido vagamente como un exitoso consultor de logística y capitalista de riesgo que había amasado su fortuna en infraestructura gubernamental.

Para los seis generales que se encontraban frente a las columnas simétricas, sin embargo, Ethan Vance era el coronel Ethan Vance, comandante del 1.er Destacamento Operacional de Fuerzas Especiales-Delta, que solo respondía ante el Comando Conjunto de Operaciones Especiales y el Presidente de los Estados Unidos.

Ethan se acercó a Natalie. No miró a Victoria. No miró los rostros atónitos de los invitados. Sus ojos permanecieron fijos en la marca roja que cruzaba la mejilla de Natalie y en el fino rastro de sangre en su labio.

Con una delicadeza aterradora, Ethan metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó un pañuelo de lino blanco y limpio, y lo presionó suavemente en la comisura de los labios de Natalie.

—¿Estatus, Mayor? —murmuró Ethan, con una voz tan baja que solo ella pudo oírlo.

—Verde —susurró Natalie, con la respiración pausada y los ojos completamente secos—. Objetivo cumplido. Ejecutó el ataque frente a setenta y dos oficiales en activo, tres miembros del Comité de Servicios Armados y dos jueces federales.

“¿Le sacó sangre en el primer o en el segundo intento?”

“Ambas. Corte anular en el pómulo derecho; labio partido en el dorso de la mano.”

Los ojos de Ethan se volvieron fríos como el hielo invernal. “Bien. El capitán Davis ya está asegurando la cadena de custodia de las grabaciones de vigilancia.”

Victoria dio un paso al frente indignada, golpeando el suelo con los talones con fuerza. «¡Ethan! ¿Me estás ignorando? ¡Esa chica está desequilibrada! ¡Está reteniendo fondos familiares que pertenecen a mi hija menor! Como mi futuro yerno, es tu responsabilidad hacerla entrar en razón. ¡General Vance, por favor, dígale a su sobrino que detenga este ridículo espectáculo!»