—Ella *va* a ir a prisión —dijo Ethan con voz monótona y despiadada—. La única incógnita es si será una penitenciaría federal en Virginia Occidental o un centro de detención de alta seguridad en Zúrich.

—¡Natalie! —gritó Chloe de repente, arrastrándose de rodillas sobre el mármol pulido, sin importarle en absoluto su vestido destrozado. Extendió las manos temblorosas y bien cuidadas, intentando agarrar el dobladillo del vestido esmeralda de Natalie—. ¡Natalie, por favor! ¡Eres mi hermana! ¡No puedes dejar que me lleven! ¡Papá no querría esto! ¡Papá me habría salvado! ¡Por favor, Natalie! ¡Usa el dinero! ¿De qué sirve el dinero si tu propia hermana está encerrada en una jaula?

Natalie no retrocedió. Miró a Chloe con una expresión que no era ni cruel ni triunfante. Simplemente estaba vacía.

—Papá murió en una jaula de metal en llamas, Chloe —dijo Natalie, bajando la voz a un tono que dejó a todos en el salón sin aliento—. Murió con metralla en los pulmones, manteniendo la mano sobre un transmisor de radio para asegurarse de que veintidós chicos de dieciocho años de Ohio y Texas volvieran a casa con vida. No murió para que bebieras champán en un yate en el Mediterráneo y falsificaras su firma para pagar tus caprichos.

“Natalie, por favor…”

—Tomaste tus decisiones, Chloe —continuó Natalie, sin apartar la mirada del rostro bañado en lágrimas de su hermana—. Gastaste el honor de papá. Gastaste el alma de mamá. Y esta noche, finalmente te quedaste sin recursos.

Natalie le dio la espalda a su hermana y se acercó a Ethan.

—Coronel —dijo Natalie, usando el título oficial de Ethan frente a toda la asamblea por primera vez—. Ejecute las órdenes.

Ethan Vance asintió una vez a los dos policías militares que estaban junto a la entrada. “Hagan una señal al equipo táctico que está afuera. Aseguren a los sospechosos secundarios.”

En treinta segundos, las puertas dobles del salón de baile se abrieron de par en par.

Cuatro agentes federales fuertemente armados y equipados para el combate entraron por la puerta, seguidos por dos agentes femeninas uniformadas del Departamento de Policía del Condado de Fairfax. La sala, que al comienzo de la velada había sido un deslumbrante santuario de champán y ostentación social, se había transformado por completo en una zona de control federal.

Los invitados se replegaron contra las paredes, creando un amplio pasillo vacío en el centro de la sala. Las damas de la alta sociedad que habían pasado las últimas dos horas cotilleando sobre la fabulosa riqueza de Victoria se estremecieron de horror; los ejecutivos que habían tolerado los coqueteos de Chloe se retiraron discretamente a las sombras, rezando para que sus nombres no figuraran en los libros de contabilidad confiscados.

—Victoria Delancey Carter —anunció el jefe de los alguaciles federales, adelantándose con un par de esposas de acero relucientes en la mano—. Queda usted arrestada en virtud de una orden de arresto emitida por el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia. Los cargos incluyen fraude electrónico, robo de identidad agravado, conspiración para extorsionar a un funcionario federal y agresión con agravantes.

Victoria retrocedió, arañándose con las manos contra una mesa de banquete, derribando una imponente pirámide de copas de champán. El cristal se estrelló contra el suelo en una explosión de espuma y cristales rotos, empapando el dobladillo de su chaqueta de diseñador.

—¡No me toques! —gritó, con la voz quebrándose en un chillido áspero y salvaje—. ¿Sabes quién soy? ¡Soy la viuda del general James Carter! ¡He cenado con presidentes! ¡Me he sentado en la mesa principal del Departamento de Estado! ¡No puedes ponerme las manos encima!

—Señora Carter —dijo el alguacil, con voz completamente indiferente a su linaje—. Dé la vuelta y ponga las manos detrás de la espalda, o la tiraremos al suelo.

—¡Ethan! ¡Para ya! —gritó Victoria, mirando a Ethan con los ojos desorbitados e inyectados en sangre—. ¡Amas a mi hija! ¡Si me destruyes, destruyes a Natalie! ¡El escándalo la arruinará! ¡Ninguna familia respetable querrá relacionarse con ella! ¡Te casarás con la hija de un delincuente convicto!

Ethan sonrió. Era una expresión aterradora y sin humor que le provocó un escalofrío visible a Victoria.

—Victoria —dijo Ethan, metiendo la mano en el interior de su chaqueta y sacando una carpeta de credenciales militares encuadernada en cuero. La abrió para mostrar su insignia dorada y su autorización de alto nivel del Departamento de Defensa—. Me importan un bledo las familias de la alta sociedad. Y en cuanto a la reputación de Natalie… no necesita tu nombre para inspirar respeto.

Ethan se volvió hacia el general Vance. “General, ¿me permite presentar las órdenes oficiales?”

—De acuerdo, coronel —dijo el general Vance, poniéndose firme de inmediato.

Ethan miró a Natalie. Por primera vez en toda la noche, la frialdad de sus ojos se transformó en un orgullo profundo e inquebrantable.

«Por orden del Secretario del Ejército y del Comando Conjunto de Operaciones Especiales», anunció Ethan, con voz autoritaria resonando en el silencioso pasillo, «la Mayor Natalie Elizabeth Carter queda relevada de su misión encubierta en el Centro de Actividades Especiales. Con efecto inmediato, asciende al rango de Teniente Coronel y es designada Subdirectora de Inteligencia del Comando de Operaciones Especiales».

Un jadeo colectivo y audible recorrió la sala.

Los oficiales subalternos presentes juntaron los talones y se pusieron firmes. El general Vance alzó la mano derecha en un saludo impecable y preciso. Uno por uno, todos los oficiales en servicio activo presentes —coroneles, mayores, capitanes y tres generales de cuatro estrellas— se giraron hacia Natalie Carter y la saludaron.

Victoria permanecía paralizada, con las manos medio levantadas en el aire, incapaz de procesar lo que estaba presenciando.

Su hija.

La chica a la que había descartado como una oficinista burocrática, poco querida y sin gracia.

A su hija le había dado dos bofetadas en la cara como a un perro descarriado.