1 | KAPITEL 1: DAS HAUS, DAS SEINEN PLATZ KANNTE

Um halb sechs herrschte im Hause Shaw die gewohnte, angenehme Stille vor dem Eintreffen der Gäste. Die Türen zum Esszimmer standen unter Messingwandleuchten offen und gaben den Blick auf einen gedeckten Tisch für vierzehn Personen frei, dessen Gedecke bündig am Rand aufgereiht waren. Sanftes Küchenlicht fiel auf den dunklen Holzboden. Natalie huschte zwischen den Räumen hin und her, trug gefaltete Servietten, überprüfte die Kerzen und beantwortete die Fragen des Caterers, obwohl sie nicht offiziell damit beauftragt worden war. Acht Jahre lang hatte sie Firmenessen und Wohltätigkeitsveranstaltungen organisiert, daher fiel ihr die Arbeit leicht. Was sie störte, war, wie schnell die Familie Kompetenz als Selbstverständlichkeit angesehen hatte.

Evelyn Shaw beobachtete das Geschehen vom Türrahmen aus. Sie trug eine cremefarbene Seidenbluse und eine schmale schwarze Hose, eine Hand lehnte sich an den Rahmen. Mit ihren 63 Jahren besaß sie die gelassene Schönheit einer Frau, die genau wusste, welche Details auffielen: silberblondes Haar, präzise bis zum Kinn geschnitten, kleine Perlenohrringe, hell manikürte Nägel, eine Stimme, die selten lauter sein musste. Sie betrachtete das Gesteck, das Natalie umgestellt hatte, und lächelte zurückhaltend.

„Ich wusste, du würdest das hinkriegen. Die Floristin bestand darauf, dass die Zweige modern seien, aber sie ließen den Tisch unfertig aussehen. Du hast ein Auge für solche Dinge, Natalie. Ehrlich gesagt, ich wüsste nicht, was ich ohne dich tun würde, wenn ich Gäste habe.“

Das Kompliment klang so aufrichtig, dass Natalie lächelte. Sie steckte einen einzelnen Stiel unter die Hortensien und warf einen Blick durch den Torbogen, wo Andrews Cousine Lauren mit zwei anderen Frauen am Kamin saß und Weißwein trank. Natalies eigenes Glas stand unberührt auf der Küchentheke, irgendwo zwischen einem fehlenden Servierlöffel und den Batterien, die Evelyn für die kabellosen Kerzen brauchte. Lauren war von diesen Besorgungen völlig verschont geblieben.

Die vierjährige Maisie saß im Schneidersitz auf dem Teppich neben dem Kamin, ein Malbuch quer über den Knien balanciert, und malte mit blauen Buntstiften einen Prinzessinnenrock aus. Als Lauren eine Dessertgabel neben ihren Stuhl fallen ließ, knallte das Metall so heftig auf das Parkett, dass Maisie aufblickte. Natalie machte instinktiv einen Schritt darauf zu, und Maisie sprang im selben Moment auf und erreichte die Gabel als Erste.

„Ich kann es holen, Mama. Ich kann dir helfen.“

Natalie hockte sich hin und nahm es ihr vorsichtig aus der kleinen Hand, wobei sie einen blauen Wachsmalstiftstreifen von Maisies Daumen wischte. „Du kannst mir helfen, indem du dieses so wichtige Kleid fertigstellst. Ich glaube, deiner Prinzessin fehlt noch die Hälfte des Rocks, und sie scheint deswegen furchtbar beleidigt zu sein.“

Maisie grinste und setzte sich wieder auf den Teppich. Natalie blieb noch einen Moment sitzen, denn sie wusste, dass Lauren ihr Gespräch bereits wieder aufgenommen hatte und offenbar nicht bemerkt hatte, wer die Gabel genommen hatte. Drüben im Raum wirkte Evelyn weiterhin freundlich, obwohl ihre Augen dem Gespräch gefolgt waren, bevor sie sich wieder dem Tisch zuwandte.

Andrew kam mit zwei Weinkartons an der Brust durch den Vorraum und brachte einen Hauch kalter Luft und den Duft nasser Blätter mit sich. Er stellte sie neben die Speisekammer, küsste Natalie auf die Schläfe und stibitzte sich eine Bratkartoffel von einem Serviertablett. Mit fünfunddreißig Jahren besaß er immer noch diese unkomplizierte Herzlichkeit, die ihr einst Vertrauen zu ihm hatte gewinnen lassen, und sein Anblick milderte die Gereiztheit, die sie im Haus mit sich herumgetragen hatte.

„Du wurdest schon wieder angeworben“, sagte er. „Ich dachte, du wärst heute Abend unser Gast.“

„Ich bin Gast. Offenbar bin ich ein Gast, der für den Floristen, die Tischkarten, die Kerzen und jeden Notfall, den Ihre Mutter als Nächstes entdeckt, verantwortlich ist.“

Andrew lachte, doch sein Gesichtsausdruck veränderte sich zu der geduldigen Vertrautheit, die er immer an den Tag legte, wenn es um Evelyn ging. „Sie fragt, weil sie dir vertraut. Mama kann bei diesen Abendessen recht pingelig sein, besonders wenn die Hälfte der Gäste mit der Stiftung verbunden ist. Wenn sie dich zur Weißglut bringt, sag mir Bescheid, dann schalte ich sie. Aber ich verspreche dir, sie meint es als Kompliment.“

Seine Stimme klang so liebevoll, dass die ganze Sache unbedeutend erschien. Natalie schob seine Hand von den Kartoffeln weg und bat ihn, den Wein nach unten zu bringen. Er küsste sie noch einmal, bevor er ging. Sie sah ihm mit der Zuneigung nach, die zehn Jahre Ehe überdauert hatte, und wandte sich wieder den Tischkarten zu, ohne zu erwähnen, dass sie sich ein Kompliment weniger und einen gemütlichen Abend gewünscht hätte.

Die Haustür öffnete sich in der nächsten halben Stunde immer wieder und ließ Verwandte mit kalten Wangen, teuren Mänteln und Stimmen, die die Räume im Erdgeschoss erfüllten, herein. Natalie verfiel in ihren gewohnten Rhythmus, nahm einer Tante einen nassen Mantel ab, korrigierte einen Kellner, der die falschen Häppchen gebracht hatte, und überprüfte den Wärmeofen. Direkte Anweisungen waren in Evelyns Haus selten nötig; Bitten wurden stets mit Dankbarkeit entgegengenommen, und jedes Mal, wenn Natalie eine Bitte erfüllte, wurde der Abend für die bereits Sitzenden angenehmer.

Maisie folgte ihr mit dem Malbuch unter dem Arm von Zimmer zu Zimmer. Als Natalie saubere Gläser zur Bar brachte, griff das Kind mit beiden Händen nach einem und konzentrierte sich so sehr, dass ihre Zunge ihren Mundwinkel berührte. Natalie hielt sie auf, bevor sie es anheben konnte.

„Schatz, überlass die mir. Die sind aus Glas, und es sind genug Erwachsene hier.“

Maisie blickte zu Lauren und den anderen Frauen am Kamin, bevor sie ihren Blick wieder auf das Tablett richtete. „Warum tragen Tante Lauren und Tante Beth sie nicht?“

Natalie zögerte, als ihr plötzlich die Schürze bewusst wurde, die sie über dem Kleid trug, das sie zum Abendessen anziehen wollte. „Weil Mama Oma gern hilft, wenn sie Besuch hat. Ich kann das gut, erinnerst du dich? Früher war das mein Job.“

„Also braucht Oma dich?“

„Heute Abend schon. Jetzt mach dein Bild fertig, bevor Papa entscheidet, dass die Prinzessin ein grünes Gesicht braucht.“