Maisie akzeptierte die Antwort und ging zurück zum Teppich. Natalie trug die Gläser ins Nebenzimmer, doch als sie an Laurens Stuhl vorbeikam und die heruntergefallene Cocktailserviette daneben liegen sah, dachte sie erneut über die Frage nach.

Wenige Minuten später betrat Evelyn das Wohnzimmer, und die Atmosphäre veränderte sich auf subtile Weise. Ein Cousin drehte die Lautstärke seines Handys leiser, ein Mann an der Bar rückte sein Getränk vom Beistelltisch weg, und Lauren richtete sich etwas auf, als Evelyn den Raum durchquerte. Maisie hatte über etwas gelacht, das Andrew ihr zugeflüstert hatte, während er neben ihr auf dem Teppich lag; als sie ihre Großmutter bemerkte, zog sie die Beine an und strich den elfenbeinfarbenen Rock über die Knie.

Evelyn beugte sich vor, um das Haarband in Maisies hellbraunem Haar zu glätten. Sanft zupfte sie die Schleife zurecht und strich dem Kind eine Strähne aus dem Gesicht. „So. Du sahst aus, als hättest du dich unter den Möbeln herumgewälzt.“

Maisies große graue Augen wanderten kurz zu Natalie. „Tut mir leid, Oma.“

„Du musst dich nicht jedes Mal entschuldigen, wenn dich jemand anspricht. Kümmere dich lieber um dich selbst, bevor dich jemand daran erinnern muss, Liebes. Du bist alt genug, um das selbst zu können.“

Andrew drückte Maisies Knöchel liebevoll und fragte, ob sie Oma ihr Bild zeigen wolle. Maisie schüttelte den Kopf und drückte das Malbuch an ihre Brust, während Evelyn sich bereits umgedreht hatte, um einen anderen Verwandten zu begrüßen. Natalie beobachtete ihre Tochter beim Weitermalen und bemerkte, dass der blaue Stift nun langsam innerhalb der Linien verlief, wo er sie zuvor frei überschritten hatte.

Die restlichen Vorbereitungen verliefen so reibungslos, dass Natalies Unbehagen kaum nachvollziehbar war. Kerzen wurden angezündet, silberne Abdeckhauben für die Vorspeisen wurden aufgelegt, und die ersten Schneeflocken des Abends tanzten gegen die hohen Fenster, während sich die Familie gemütlich im Haus einrichtete. Natalie warf einen letzten Blick in die Küche, löste ihre Schürze und entschied, dass sie für den Abend genug getan hatte.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkam, war Maisie nicht mehr auf dem Teppich. Natalie fand sie im schmalen Durchgang neben der Küche. Dort stand sie auf Zehenspitzen und legte Laurens weggeworfene Cocktailserviette mit beiden Händen neben die Spüle, darauf bedacht, dass sie nicht den Boden berührte. Das Kind wirkte erfreut, als es seine Mutter sah, als hätte es etwas Wichtiges gelöst.

„Oma sagte, die Leute merken es, wenn Dinge dort liegen, wo sie nicht hingehören“, erklärte Maisie.

Natalie nahm ihr die Serviette ab und führte sie zurück in die Wärme und die angeregten Gespräche des Wohnzimmers. Evelyn hatte in Natalies Gegenwart nichts Derartiges gesagt, doch die Überzeugung in Maisies Stimme ließ die Bemerkung nachhallen, als sie den Flur durchquerten. Das Abendessen sollte gleich beginnen, und Maisie blieb so nah, dass ihr kleiner Handrücken bei jedem zweiten Schritt das Kleid ihrer Mutter streifte.

2 | Kapitel 2: Die Bevorzugung durch die Großmutter

Als Evelyn verkündete, dass das Abendessen in zwanzig Minuten serviert würde, hatte das Haus die ruhige Ordnung des Nachmittags verloren und wirkte nun schwerer zu durchschauen. Mäntel stapelten sich im Flurschrank, halbvolle Getränke standen auf den Beistelltischen, und Gespräche vermischten sich unter der leisen Musik aus dem Wohnzimmer. Natalie hätte sich entspannter fühlen sollen, sobald die Vorbereitungen fast abgeschlossen waren, doch sie bemerkte Maisie häufiger als das Essen, die Kerzen oder die Verwandten, denen sie den Abend über geholfen hatte. Ihre Tochter hielt sich stets am Rand der Räume auf und beobachtete die Erwachsenen, bevor sie sich in die ihr bestens bekannten Räume begab.

Sophie Mercer kam kurz vor sechs mit ihren Eltern an. Sie war siebzehn Jahre alt und schon so groß, dass Natalie kurz vergaß, dass sie noch zur Schule ging. Sie war Evelyns Großnichte mütterlicherseits, über Laurens Familie. Ihr dunkles Haar war zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden, und sie besaß die unruhige, aufmerksame Energie einer Person, die formelle Abendessen etwas lächerlich fand, aber gelernt hatte, das nicht vor den falschen Leuten zu sagen. Innerhalb weniger Minuten hatte sie ihr Handy gezückt und begann, kurze Clips vom Kronleuchter, dem Schneefall vor den Fenstern und dem langen Esstisch im Kerzenschein zu filmen. Evelyn bemerkte das Handy, widersprach aber nicht; das Haus sah auf Fotos wunderschön aus, und Natalie hatte schon lange vermutet, dass Evelyn es fast genauso sehr genoss, bewundert zu werden, wie sie es hasste, unkontrolliert beobachtet zu werden.

Maisie mochte Sophie, weil Sophie sie nie zu Zärtlichkeiten aufforderte. Sie saß einige Minuten neben dem Kind auf dem Teppich, ließ Maisie entscheiden, welches Foto des Tischgestecks ​​schöner aussah, und hörte aufmerksam zu, als Maisie erklärte, dass eine der Kerzen einem Burgturm ähnelte. Natalie beobachtete das Geschehen von der Tür aus, während sie sich einen Ohrring befestigte, erleichtert darüber, dass ihre Tochter wieder etwas von der Gelassenheit zeigte, die sie zuvor schon bei Andrew bemerkt hatte. Maisies Schultern sanken, ihre Stimme wurde lauter, und als Sophie ihr einen harmlosen Filter zeigte, der kleine Sterne um ihr Gesicht zauberte, lachte das Kind schon wieder.

Das Lachen verstummte, als Evelyn mit einem Stapel gefalteter Leinen-Servietten hereinkam.

Sie hatte sich für das Abendessen umgezogen und trug nun einen cremefarbenen Anzug, der wie für den Raum geschaffen schien; der Stoff fing das warme Licht ein, ohne dabei jemals grell zu wirken. Sophie legte unaufgefordert auf, und Maisie kletterte mit derselben flinken Aufmerksamkeit, die Natalie zuvor bemerkt hatte, vom Teppich. Evelyn reichte Natalie die Servietten und warf einen Blick auf das Kleidchen des Kindes, an dessen Saum noch ein schwacher blauer Fleck vom Wachsmalstift zu sehen war.

„Du hast dich ja genauso schön herausgeputzt wie die Prinzessin“, sagte sie und strich mit dem Daumen über die Stelle. „Deine Mutter hat dir heute Abend ein wunderschönes Kleid angezogen, Liebes. Es wäre nett, wenn du es so lässt.“

Maisies Gesichtsausdruck verfinsterte sich, bevor sie antwortete.

„Ich wollte das nicht dorthin bringen. Ich habe auf dem Boden gemalt, und ich glaube, der Wachsmalstift hat mich berührt, als ich mein Buch weggeschoben habe. Mama hat schon das meiste weggewischt, aber ich kann es wechseln, wenn du möchtest.“