La somptueuse salle de bal de l’hôtel était une symphonie de cristal, d’or et d’une prétention étouffante. Des milliers d’orchidées ruisselaient des plafonds voûtés, leur parfum capiteux masquant la pourriture sourde qui couvait sous la surface de la soirée. C’était le soir de la réception de mariage, une célébration d’union qui ressemblait déjà davantage à une fusion d’entreprises.
Kalista se tenait près de l’imposante sculpture de glace, une vision d’élégance dans une robe de soie sur mesure qui épousait sa silhouette athlétique et athlétique. À vingt-cinq ans, elle possédait une beauté saisissante et incontestable, son regard parcourant la pièce sans rien laisser passer. À ses côtés se tenait Thatcher, son mari depuis à peine six heures. À trente ans, il incarnait la perfection aristocratique américaine : grand, d’une beauté à couper le souffle, avec une mâchoire carrée et un sourire qui ne se reflétait jamais vraiment dans ses yeux.
« Tu es silencieuse ce soir, ma chérie », murmura Thatcher, sa main posée légèrement, presque possessivement, sur le bas de son dos. « Souris. Tante Coraline nous fixe, et tu sais comment elle parle. »
« Je vais très bien, Thatcher », répondit Kalista d’un ton égal, tout en suivant du regard son père à travers la pièce. « J’observais simplement. »
Sterling, le père de Thatcher, trônait au bar. À cinquante ans, il portait son smoking sur mesure comme une armure. Il rit bruyamment à une plaisanterie d’un sénateur, mais son regard était dur et cruel. À ses côtés, presque effacée par l’ombre de sa somptueuse robe de soirée, se tenait Lenora. La mère de Thatcher était une femme fragile d’une cinquantaine d’années, les yeux constamment baissés, comme un fantôme hantant sa propre existence.
« Votre père semble bien s’amuser », remarqua Kalista en observant Sterling saisir soudainement le bras de Lenora, ses doigts s’enfonçant dans la soie.
Thatcher fit un geste de la main d’un air désinvolte, son accent américain impeccable. « Papa fait juste son papa. Il aime que tout soit parfait. Maman devait rappeler aux traiteurs le service de caviar, et elle a oublié. Il lui fait juste un petit rappel. »
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« Doucement ? » La voix de Kalista se durcit. « Il la frappe, Thatcher. »
« Laisse tomber, Kalista », soupira Thatcher en adressant un sourire parfait et vide à un invité de passage. « C’est notre nuit de noces. Ne te lance pas dans une de tes croisades. »
Au fil de la soirée, la réception s’étendit peu à peu jusqu’au vaste hall de marbre de l’hôtel. Les lourdes portes en chêne s’ouvrirent en grand, dévoilant un espace époustouflant de pierre polie, de colonnes élancées et de miroirs dorés. Les invités s’attardaient par petits groupes, attendant les voituriers et échangeant des chuchotements, teintés d’ivresse.
Tante Coraline, drapée dans une robe de soirée à paillettes criardes qui reflétait la lumière du lustre imposant du hall, se pencha vers Kalista. « Ton beau-père est particulièrement en forme ce soir, ma chérie », murmura Coraline, tandis que les glaçons tintaient dans son verre de bourbon. « Je l’ai entendu réprimander violemment la pauvre Lenora dans les toilettes. À ses yeux, elle ne fait jamais rien de bien. »
« Pourquoi personne ne l’arrête ? » demanda Kalista, ses muscles se contractant lorsqu’elle aperçut Sterling et Lenora sortir de la salle de bal.
« Arrêter Sterling ? » Coraline laissa échapper un rire strident et haletant. « Oh, ma chérie. Tu n’arrêtes pas Sterling. Tu te contentes de rester à l’écart. »
De l’autre côté du hall, la tension entre Sterling et Lenora n’était plus latente ; elle était à son comble. Lenora trébucha légèrement sur le bas de sa robe, laissant tomber une petite pochette en velours.
« Espèce de femme stupide et maladroite », siffla Sterling, sa voix couvrant le murmure déclinant de la foule qui se dispersait. « Tu m’as humilié pour la toute dernière fois ce soir. »
« Sterling, je vous en prie », supplia Lenora d’une voix tremblante en s’agenouillant pour ramasser le sac. « Les invités nous regardent. S’il vous plaît, ne faites pas ça ici. »
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« Je me fiche de qui regarde ! » rugit Sterling, le visage rouge écarlate. « Vous êtes pitoyables. De véritables boulets ! »
Thatcher, à quelques pas de Kalista, cligna à peine des yeux. « Mon Dieu, il faut toujours que maman fasse un scandale », marmonna-t-il en ajustant ses boutons de manchette. Kalista se tourna vers son mari, le dégoût absolu se lisant dans ses yeux, avant de se diriger d’un pas décidé vers le couple âgé.
