L’air du bureau se glaça, lourd et suffocant, tandis que Julianne fixait le visage d’un fantôme. Le glaçage blanc à la vanille séchait encore sur sa nuque, froid et collant, mais chaque fibre de son être était en ébullition sous l’effet de l’incrédulité.

« Papa ? » Le mot lui échappa, rauque et brisé, à peine plus fort qu’un murmure.

Arthur Vance ne cligna pas des yeux. Son doigt reposait légèrement sur la détente de son arme à feu munie d’un silencieux, sa posture était détendue, comme celle d’un homme faisant tranquillement la queue à la banque plutôt que de braquer un pistolet sur sa fille unique. L’alliance en argent à son petit doigt – celle-là même qu’elle avait déposée sur son corps avant que le cercueil ne soit descendu dans la terre gelée – scintillait sous la lueur bleue de l’écran d’ordinateur.

« Tu as toujours été trop intelligente pour ton propre bien, Julianne », dit Arthur d’une voix d’un calme terrifiant, dépourvue de la chaleur qui avait imprégné ses souvenirs d’enfance. « Je t’avais confié un rôle simple : pleurer aux funérailles, accepter la maigre allocation et laisser Eleanor attirer l’attention. Mais tu n’as pas su t’arrêter là, n’est-ce pas ? »

Derrière elle, le moniteur émit un signal sonore. Un bip numérique discret résonna dans la pièce silencieuse.

AVANCEMENT DES TRANSFERTS : 68 %

Le regard d’Arthur se porta furtivement sur l’écran, ses sourcils se fronçant légèrement. Ce seul instant suffit à Julianne. Elle ne cria pas, elle ne supplia pas. Le chagrin qui l’avait rongée pendant six longs mois se transforma en une décharge d’adrénaline pure et mortelle.

Elle appuya violemment sur le bouton de verrouillage central du clavier, bloquant instantanément l’interface du terminal, et se jeta sur la gauche juste au moment où un bruit étouffé…thwipLe silence de la pièce fut déchiré. Une balle siffla à son oreille, perçant un trou net et silencieux dans le dossier en cuir du fauteuil de direction derrière elle.

Julianne s’est effondrée sur le tapis persan, le satin glissant de sa robe se déchirant le long de la couture de sa cuisse. Elle s’est réfugiée derrière l’imposant bureau en acajou, les poumons en feu, le cœur battant la chamade.

« Tu as enterré une boîte vide ! » s’écria-t-elle, haletante, cherchant frénétiquement le verrou de sécurité dissimulé que Marcus laissait toujours en place sur le bord inférieur du bureau. « Tu m’as laissée pourrir dans cette maison avec Eleanor et Marcus pendant que tu faisais le mort ! »

« Eleanor était une distraction nécessaire », dit Arthur d’un pas lent et mesuré, s’approchant du bureau. Le cuir de ses chaussures de marque grinçait sur le parquet. « Elle était assez cupide pour endosser la responsabilité du détournement de fonds, et assez naïve pour se croire aux commandes. Mais le disque dur de cet ordinateur ne contient pas seulement le fonds familial, Julianne. Il contient aussi les codes d’accès aux comptes offshore d’hommes bien plus dangereux que ta belle-mère. »

Les doigts de Julianne effleurèrent enfin le métal froid sous le rebord du bureau. Elle empoigna le petit levier en fer et le tira vers le bas de tout son poids.

Un lourd volet roulant en fer automatisé s’abattit sur les grands vitraux du bureau dans un fracas métallique assourdissant, plongeant la pièce dans une obscurité quasi totale, seulement éclairée par la lueur de l’écran d’ordinateur. Le bruit soudain résonna dans toute la propriété comme une explosion.

Dans le grand couloir, des cris frénétiques ont aussitôt éclaté. Des pas lourds et précipités ont commencé à résonner sur le parquet devant la porte en chêne verrouillée.

« Ouvre la porte ! Julianne ! Ouvre cette foutue porte ! » La voix de Marcus résonna dans le couloir, accompagnée du violent martèlement de ses poings contre le bois.

Arthur marqua une pause, sa silhouette se détachant sur le bord du bureau dans la faible lumière bleutée. Le chaos extérieur ne semblait pas l’inquiéter. Il leva simplement de nouveau son arme, la pointant droit vers Julianne, accroupie à l’endroit où elle se trouvait.

« Je t’avais promis une vie tranquille, ma chérie », murmura Arthur en contournant le bureau. « Maintenant, tu n’es plus qu’un grain de sable dans l’engrenage. »

Julianne resta immobile. Elle leva les yeux vers son père, le regard brûlant d’une lueur amère et implacable. « Tu m’as toujours sous-estimée, papa. Tout comme Eleanor. »

Elle leva la main gauche. Entre ses doigts, il n’y avait pas la clé USB cryptée, mais la clé principale du disque dur qu’elle avait arrachée du rack serveur dès son entrée dans la pièce. Le disque branché à l’ordinateur contenait une séquence de virus leurre conçue pour corrompre tous les serveurs connectés de la maison en cas de retrait manuel.

Avant qu’Arthur puisse réagir, Julianne a arraché la clé USB factice du port USB.

L’écran s’est immédiatement illuminé d’un rouge vif. Une sirène de sécurité stridente et assourdissante a retenti dans toute la propriété, des gyrophares rouges clignotant en rythme au plafond. Au sous-sol, le réseau électrique a grondé et la serrure électronique de la porte du bureau s’est instantanément déverrouillée avec un bruit pneumatique sonore.populaire.

Les portes en chêne s’ouvrirent brusquement. Marcus fit irruption dans la pièce, suivi de près par deux gardes armés du domaine.

« Qu’est-ce qui se passe ici… » Marcus s’immobilisa, les yeux exorbités, tandis que les gyrophares rouges balayaient la silhouette qui se tenait au milieu de la pièce. Il devint livide. « Arthur… ? »

Arthur ne paniqua pas. Il tira deux balles rapides dans la poitrine du garde principal avant même que Marcus ait pu réaliser la vue de son beau-père mort. Le garde s’effondra au sol sans un bruit.