Dans la confusion générale, tandis que le second garde dégainait son arme et que Marcus, terrorisé, reculait en titubant, Julianne se jeta en avant. Elle saisit un lourd presse-papier en laiton sur le bureau et le fracassa contre la vitre du rack serveur principal, la réduisant en miettes. Elle attrapa la carte de sauvegarde principale parmi les câbles crépitants et se précipita vers la sortie de secours dissimulée derrière les rideaux de velours.

« Arrêtez-la ! » rugit Arthur, détournant son arme de Marcus et la pointant vers les rideaux qui se balançaient.

Julianne se précipita par l’étroite porte au moment même où une autre balle silencieuse fit voler en éclats le cadre en bois juste au-dessus de sa tête. Elle claqua la porte derrière elle, verrouilla le verrou et dévala l’étroit escalier en colimaçon plongé dans l’obscurité qui menait directement au garage souterrain.

Ses pieds nus claquèrent sur les marches de béton froid, sa robe de satin déchirée et tachée de graisse et de vanille. Elle entendait les coups de feu étouffés et les cris qui résonnaient à l’étage supérieur.

Elle fit irruption dans le garage inférieur faiblement éclairé, son regard parcourant les voitures de luxe alignées. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit le porte-clés qu’elle avait subtilisé au poste de garde. Elle l’activa d’un clic, et un SUV noir mat, garé au fond du garage, émit un signal sonore, ses phares fendant l’obscurité.

Julianne courut vers la voiture, ouvrit la portière d’un coup sec et se jeta sur le siège conducteur. Elle appuya sur le bouton de démarrage ; le puissant V8 rugit. Elle passa la marche arrière, les pneus crissant sur le béton poli tandis qu’elle sortait de son emplacement de stationnement.

Au moment même où elle braquait le volant pour s’aligner sur la bretelle de sortie, une silhouette s’est placée directement dans le faisceau de ses phares.

Ce n’était pas son père. Ce n’était pas Marcus.

C’était Eleanor.

La femme était couverte de terre, son tailleur blanc immaculé en désordre, une ecchymose sanglante remontant à sa joue, là où Julianne l’avait frappée plus tôt. Mais dans sa main droite, Eleanor tenait un lourd détonateur à distance noir.

Eleanor sourit — un sourire tordu et brisé — et appuya sur le bouton rouge.

Une violente explosion aveuglante a déchiré le mur du fond du garage, provoquant l’effondrement du plafond en béton au-dessus de la rampe de sortie dans une avalanche de décombres et de feu, piégeant Julianne à l’intérieur de la chambre souterraine en flammes.

À travers la fumée qui s’élevait et les flammes dansantes, Julianne regarda Eleanor s’approcher lentement de la fenêtre côté conducteur, levant à la main un petit enregistreur argenté.

« Tu croyais que c’était ton père qui te manipulait, Julianne ? » La voix d’Eleanor résonna dans la pièce enfumée par le feu, déformée et froide à travers les haut-parleurs extérieurs de la voiture. « Regarde la clé USB que tu tiens en main. »

Julianne jeta un coup d’œil à sa paume. La clé du disque dur qu’elle avait risqué sa vie pour extraire du serveur n’était pas du tout un fichier de ressources.

Gravés sur la surface de l’acier poli, trois mots simples lui glaçaient le sang :

SUJET : JULIANNE VANCE.

Partie 4 : Julianne découvre qu’elle est une expérience créée de toutes pièces et non une héritière après avoir trouvé une clé USB gravée du futur. Elle est alors mise en joue par Marcus qui révèle l’avoir achetée.

L’air dans la cabine du SUV se transforma instantanément en cendres. Julianne fixa le disque dur en acier froid posé dans sa paume tremblante, ces trois mots lui brûlant les yeux sous le clignotement rythmé des gyrophares rouges d’urgence.

SUJET : JULIANNE VANCE.

Sa respiration se coupa, un son rauque et étouffé à peine audible par-dessus le crépitement des flammes qui dévoraient la rampe de sortie effondrée. Elle n’était pas l’héritière luttant pour la fortune familiale. Elle n’était pas la fille rebelle mettant au jour un complot d’entreprise.

Elle était le produit.

« Tu croyais vraiment être née dans cette famille par hasard, Julianne ? » La voix d’Eleanor filtrait par la vitre côté conducteur, douce et chargée de malice, malgré le sang qui coulait le long de sa mâchoire meurtrie. Elle tapota l’enregistreur argenté contre la vitre, juste à côté du visage pâle de Julianne. « Ton père n’a pas simulé sa mort pour cacher son argent. Il l’a simulée pour superviser la phase finale du procès. Pour voir si les modifications neuronales se maintiendraient une fois les seuils de stress atteints. »

Un bruit sourd et violent, soudain et brutal, fit trembler le toit du SUV.

Julianne tressaillit et leva les yeux à travers la vitre blindée. Au-dessus d’elle, à travers les volutes de fumée grise, la silhouette indistincte d’Arthur Vance se tenait sur la passerelle métallique surplombant le quai inférieur, son pistolet silencieux pointé droit sur la cabine du conducteur.

« Sortez du véhicule, Julianne », tonna la voix d’Arthur dans le garage, dénuée de toute chaleur paternelle, froide et précise comme un scalpel. « Votre comportement reste acceptable, mais vous devenez instable. Donnez le volant à Eleanor, et nous pourrons rétablir la situation. »

Réinitialiser la base de référence.

Ces mots lui firent ressentir un goût métallique nauséabond au fond de la bouche, une vague soudaine et anormale de souvenirs fantômes qui envahirent son esprit. Des pièces blanches. Des lumières fluorescentes. Des aiguilles froides derrière les oreilles quand elle avait dix, douze, quinze ans. Chaque souvenir de son enfance paisible se brisa en une centaine de fragments artificiels.

Elle n’a pas pleuré. Elle n’a pas été paralysée. L’adrénaline dans son sang s’est transformée, se cristallisant en une concentration sombre et implacable.

« Si je ne suis qu’un sujet », murmura Julianne en laissant tomber sa main du volant au levier de vitesse, « alors vous avez commis une erreur en me donnant accès au centre de commande. »