Constance Hartwell riss das silberne Geschenk ihrer Enkelin so abrupt aus der Hand, dass die vierjährige Poppy gegen den Weihnachtsbaum stolperte. Ein Glasornament schwang an seinem Ast und tippte mit einem kleinen, zarten Geräusch auf einen anderen. Das Wohnzimmer der Hartwells sah bereit für ein Weihnachtsmagazin aus: exakte Bänderschleifen, unberührte Gebäckstücke, Kerzen, die auf gleicher Höhe brannten. Elise hatte den Morgen damit verbracht, ihre Tochter von der Anspannung fernzuhalten, die sich unter dieser makellosen Schau aufbaute.

“Er hat es mehr verdient!” verkündete Constance und hielt das Paket außer Griffweite von Poppy.

Poppy starrte auf das Geschenk. Ihr Vater hatte vor Weihnachten angerufen und gesagt, er habe es selbst ausgesucht und rechtzeitig aus dem Ausland geschickt, damit sie es am Morgen öffnen konnte. Sie hatte ihn vorsichtig vom Baum getragen und darauf gewartet, dass ihre Mutter sich neben sie setzte.

“Aber Papa hat es für mich geschickt!” rief sie.

“Und?” sagte Constance, ihre Stimme trug die leichte Ungeduld, die sie immer zeigte, wenn jemand ihre Entscheidungen infrage stellte. “Owen ist das Baby. Du kannst lernen zu teilen.”

Elise überquerte den Raum, bevor Constance sich abwenden konnte. Sie nahm das Paket aus der Hand ihrer Schwiegermutter und schlug ihr in derselben Wut auf die Wange. Das Geräusch erschreckte sogar Elise. Constance berührte ihr Gesicht, verblüfft, während Poppy sich mit den Händen vor den Mund ins Sofa zurücklehnte.

“Tu meinem Kind nichts!” sagte Elise.

Brooke Keane kam von ihrem Kamin auf sie zu, ihr teures rotes Kleid streifte das verstreute Geschenkpapier. “Du hast meine Mutter geschlagen?!” rief sie und hob die Hand. Elise packte Brookes Handgelenk, bevor der Schlag landete, und hielt es von ihrem Gesicht weg.

“Und?” antwortete Elise. Ihre Stimme war so leise, dass Brooke für einen Moment aufhörte, sich zu wehren.

Constance erholte sich zuerst. “Ich werde es meinem Sohn sagen. Wir werden sehen, auf wessen Seite er steht.”

Brooke drehte sich los und bewegte sich wieder auf Elise zu. Elise schlug sie einmal, so fest, dass sie den Kopf drehte, dann stellte sie sich zwischen die beiden Frauen und ihre Tochter. Ihre Handfläche brannte; der Anblick von Brookes schockiertem Gesichtsausdruck verschaffte ihr keine Genugtuung.

“Mach, was du willst! Meine Tochter und ich gehen jetzt!”

Constance berief sich auf Grahams Rang, den Familiennamen und die Schande, die Elise ihnen angeblich gebracht hatte. Elise hörte die Worte kaum. Poppy stand neben dem Sofa und weinte, ohne viel Geräusch zu machen, die Schultern hochgezogen, als würde sie erwarten, dass sie dafür tadeln würde. Als Elise die Hand ausstreckte, kam das Mädchen sofort, doch ihr Blick blieb auf ihre Großmutter gerichtet.

Im Flur kämpfte Elise damit, Poppy in ihren Wintermantel zu bekommen, während Constance in bedachtem Tempo folgte. Brooke blieb im Wohnzimmer und rief den Namen ihres Bruders. Constance blockierte die offene Tür mit einer Hand am Rahmen und befahl Elise, sich zu entschuldigen, bevor sie alles noch schlimmer machte. Elise bückte sich, um Poppys Mantel zu schließen, nahm das Geschenk und ihre Handtasche auf und wartete, bis Constance zur Seite ging. Constance war sich sicher, dass sie zurückkehren würde.

Die Dezemberluft brannte Elises Wangen, als sie Poppy die Treppe hinuntertrug. Sie schnallte das Kind in ihren Kindersitz, legte das Geschenk auf den Beifahrerboden und fuhr an den Steintoren vorbei, ohne in den Spiegeln zu schauen, ob jemand folgte. Poppys Kleidung, ihre Lieblingsdecke und die meisten ihrer Besitztümer blieben darin. Ihr Portemonnaie, ihre Schlüssel und ihr Handy waren in ihrer Tasche. Für den Nachmittag musste das reichen.

An einer roten Ampel fragte Poppy, ob Oma wütend sei. Elise warf ihr einen Blick im Rückspiegel zu und sah, wie das Kind mit zwei Fingern den Rand ihres Mantels rieb, die Bewegung klein und repetitiv. Elise erinnerte sich an Morgen, an denen Constance Poppy vom Frühstückstisch weggeschickt hatte, weil Owen Ruhe brauchte, und an Abendessen, wenn Brooke das Mädchen unterbrach, bis sie aufhörte zu sprechen. Mehr als einmal hatte Constance damit gedroht, sie woanders hinzuschicken, falls Elise ihre Hausregeln nicht einhalten konnte. Elise hatte immer eine sanftere Erklärung gefunden, in der Hoffnung, dass sich die Lage verbessern würde.

“Oma hat sich schlecht benommen”, sagte Elise. “Und ich hätte niemanden schlagen dürfen. Es tut mir leid, dass du das sehen musstest.”

Poppy blickte zum Fenster. Nach einer Weile fragte sie, ob Owen ohne das Geschenk traurig wäre. Elise sagte ihr, dass ihr Cousin eigene Gaben habe und nichts davon seine Schuld sei. Poppy senkte den Blick auf ihre leeren Hände und betrachtete sie leise, bis die Ampel umschaltete.

Das erste Hotel hatte keine Zimmer bereit. Die zweite fand eines mit zwei Betten. Elise parkte unter einem kahlen Ahornbaum und trug Poppy durch eine Lobby, die nach Kaffee und feuchter Wolle roch. Ein Paar wünschte ihnen frohe Weihnachten. Poppy drückte sich dicht an Elises Bein, während die Empfangsdame ihre Schlüssel machte, betrachtete das Gesicht der Frau und legte dann leise ein Päckchen Taschentücher auf die Theke.

Ihr Zimmer bot Blick auf den Parkplatz und einen dahinterliegenden Waldstreifen. Elise stellte das Paket auf eine Kommode, half Poppy aus dem Mantel und bestellte Suppe und gegrillten Käse aus der Hotelküche. Ihre Tochter hat nur wenige Bissen gegessen. Als Elise über den Tisch nach einer Serviette griff, zuckte Poppy zusammen und schien dann von ihrer eigenen Reaktion verlegen. Elise ließ ihre Hand an Ort und Stelle und fragte, ob sie etwas Wasser wolle.

Später, als die Dämmerung zwischen den Bäumen hereinbrach, kletterte Poppy mit ihren Schuhen noch an aufs Bett. Elise setzte sich neben sie und zog sie vorsichtig ab, wobei sie bemerkte, wie sorgfältig das kleine Mädchen sie auf dem Teppich angeordnet hatte. Graham hatte Poppy einen albernen Reim beigebracht, um sich links und rechts zu merken. Normalerweise sang sie es, wenn sie ihre Schuhe auszog, aber heute Abend arbeitete sie schweigend.

“Mama?” sagte Poppy und drehte den Ärmel ihres Kleides um einen Finger. “Wenn Oma uns gehen lässt, wie soll Papa uns finden?”