Maren trouva la salle de jeux vide, bien que Celeste venait de lui dire que Callan était là. Le train en bois était posé dans son panier sous la fenêtre, et les coussins au sol étaient disposés exactement comme à l’arrivée de la famille. Elle vérifia derrière le canapé, appelant son fils par son nom d’une voix vive et accueillante qu’elle utilisait pour cache-cache. Quand elle s’accroupit pour regarder en dessous, ses genoux s’accrochèrent au tapis et elle resta là un moment, écoutant.

De la salle à manger vinrent le grincement des couverts et le rire de quelqu’un. Callan avait trois ans ; Il répondait généralement avant que quelqu’un ne finisse de le chercher, trop satisfait de sa cachette pour garder le secret. Maren ouvrit la salle d’eau d’eau adjacente, puis traversa le couloir jusqu’au bureau. Lorsqu’elle revint à table, Everett avait posé le sac cadeau qu’il avait récupéré dans leur voiture.

« Celeste, j’ai vérifié la salle de jeux et le bureau. Où l’as-tu laissé ? » Maren gardait une main sur le dossier de sa chaise vide. « Montre-moi, s’il te plaît. Il ne répond pas quand j’appelle. »

Celeste baissa son verre de vin à côté de son assiette. Sa fille, Tamsin, regarda vers le couloir, tandis que le couple assis en face interrompit sa conversation. Everett passait déjà devant Maren, vérifiant lui-même la pièce. Della, la gouvernante, posa le plat qu’elle portait sur le buffet et s’essuya les mains contre son tablier.

« Il était contrarié, alors je lui ai donné un endroit calme pour qu’il puisse s’installer », dit Celeste. « Il voulait monter à l’étage pendant qu’Alden se reposait. Tu sais à quel point il devient déterminé quand quelqu’un lui dit d’attendre. Je me suis dit que tu apprécierais d’avoir quelques minutes pour t’asseoir sans discuter. »

Maren se souvint du morceau de pain dans la main de Callan. Il l’avait prise dans le panier avant que quelqu’un ne s’assoie, pinçant doucement le milieu doux entre ses doigts parce qu’il voulait apporter quelque chose à Papy. Everett avait demandé à voir son père à leur arrivée, mais Celeste avait dit qu’Alden les recevrait après le plat principal. Le petit garçon n’arrêtait pas de regarder vers l’ascenseur.

Celeste avait proposé de le surveiller pendant que Maren allait aux toilettes et qu’Everett allait chercher le sac dans la voiture. Elle avait été l’épouse d’Alden pendant neuf ans, l’ayant épousé alors qu’Everett était déjà adulte, mais pour Callan, elle avait toujours été grand-mère. Maren lui avait tendu une serviette pour ses doigts beurrés. Se rappelant cet échange ordinaire, elle sentit son estomac se serrer sous la ceinture de son pantalon.

« J’ai vérifié ces chambres », répondit Everett en revenant. « Je vais regarder dehors. Maren, vérifie le côté cuisine. Della, tu pourrais regarder dans les chambres en bas ? Appelle si tu le trouves. Et s’il vous plaît, vérifiez aussi dans les placards. Parfois, il suit quelqu’un dans une pièce. »

Les chaises bougèrent alors que les invités se levaient. Della emmena Maren à travers la cuisine, ouvrit le garde-manger avant de pointer vers le passage de service. La porte au-delà menait au garage inférieur, un espace que Maren utilisait rarement car les visiteurs se garaient sur l’allée avant. Elle appela de nouveau Callan en l’ouvrant, et un faible bruit brisé s’éleva d’en dessous.

L’escalier sentait la lessive, qui se transformait en béton froid à mesure qu’elle descendait. En bas, au-delà d’une seconde porte, les lumières du garage brillaient sur deux voitures garées et l’entrée en pente. Callan se tenait près d’une colonne carrée, les poings pressés sous son menton. Il pleurait dans les manches de son pull crème, essayant de dire Maman entre deux respirations.

Maren se hâta vers lui, puis ralentit quand il rapprocha les pieds et baissa les yeux vers le sol. Il y avait un morceau de pain froissé à côté de sa basket. Elle s’accroupit assez près pour le toucher, et ses doigts attrapèrent immédiatement son chemisier, tirant sur le tissu tandis que son corps restait contre la colonne. Ses joues étaient humides et froides sous ses paumes.

« Je suis là, ma chérie. Je te cherchais », dit-elle, gardant la voix assez basse pour qu’il l’entende à travers ses pleurs. « Viens dans mes bras. Je vais te porter à l’étage, et tu pourras rester avec moi. Tu peux poser ta tête juste ici sur mon épaule. Je t’ai, chérie. »

Il se pencha en avant, puis regarda au-delà d’elle vers les escaliers. Maren glissa un bras derrière son dos sans tirer, attendant pendant qu’il luttait pour se faire comprendre. Ses mains se resserrèrent jusqu’à ce qu’un de ses boutons presse ses jointures. Elle entendit sa respiration se bloquer avant que les mots ne viennent.

« Mamie a dit que je suis un problème. Elle a dit de rester ici. »

Maren le souleva, sentant ses jambes se refermer autour de sa taille. Elle posa sa tête contre son épaule et sortit son téléphone de la main libre pour appeler Everett. Pendant qu’elle lui disait où ils étaient, Callan continuait de surveiller l’embrasure de la porte. Elle se tourna pour qu’il puisse voir les escaliers sans avoir à se tordre dans ses bras.

Everett descendit rapidement, ses chaussures frappant le béton avant qu’il ne s’arrête à côté d’eux. Maren répéta ce que Callan avait dit, gardant sa main contre l’arrière de sa tête. Everett s’accroupit légèrement pour croiser le regard baissé du garçon. Il toucha la petite chaussure accrochée à la hanche de Maren plutôt que d’essayer de le lui arracher.

« Tu n’es pas un problème », dit-il. « Tu voulais voir grand-père, et on pourra en parler à l’étage. Maman te porte maintenant. Je viens avec toi, d’accord ? Tu peux la garder tout le long. Vous pouvez quitter cet endroit maintenant. Quoi que Grand-mère ait dit, Maman et moi sommes là. »