“Kommst du zu Omas Haus?” fragte Poppy und lehnte sich an Elises Knie. “Weil Mama gesagt hat, wir bleiben woanders.”
Graham holte langsam Luft, seine Augen wanderten kurz zu Elise, bevor er antwortete. Er sagte Poppy, dass er wusste, dass sie bei ihrer Mutter war, und dass er wissen würde, wo sie wohnten, wenn er nach Hause kam. Er konnte ihr noch kein Datum geben, und Elise war dankbar, dass er der Versuchung widerstand, eines zu versprechen. Poppy akzeptierte seine Antwort mit einem kleinen Nicken und kehrte dann mit ihrem Kaninchen zum Bett zurück, während Graham auf den leeren Platz starrte, den sie auf dem Bildschirm eingenommen hatte.
Mehrere Augenblicke lang sprach keiner der Erwachsenen. Elise hörte einen Wagen den Hotelflur entlang fahren und das leise Klirren von Frühstücksgeschirr, das aus einem anderen Zimmer abgeholt wurde. Graham fragte schließlich, ob Constance jemals damit gedroht habe, sie wegzuschicken, und Elise erzählte ihm von den Bemerkungen, die seine Mutter machte, wenn sie mit den Hausregeln nicht einverstanden war. Sie hatte sie als Gereiztheit abgetan, aber Poppy hatte sie offenbar als etwas verstanden, das tatsächlich passieren könnte.
“Ich habe dich dort gelassen, weil ich dachte, du hättest Leute, die sich um dich kümmern”, sagte Graham. Seine Stimme blieb leise, obwohl seine Hände fest vor ihm verschränkt waren. “Und ich habe mir immer wieder gesagt, dass Mama es gut meinte, weil ich nicht glauben wollte, dass sie Poppy anders behandelt.”
Elise blickte zu ihrer Tochter, die nun damit beschäftigt war, die Ohren des Kaninchens unter der Hoteldecke zu ordnen. Sie wusste, dass Graham mit dem, was er gehört hatte, zu kämpfen hatte, und ein Teil von ihr wollte ihn trösten, bevor er sich damit auseinandergesetzt hatte. Dieser Instinkt hatte zu viele ihrer Gespräche geprägt. Sie hatte ihn vor unangenehmen Wahrheiten beschützt und gleichzeitig still akzeptiert, dass es niemanden zu Hause gab, der sie davor schützen würde.
Graham erklärte, dass sein aktueller Einsatz geplante Anrufe erlaube, aber jede Änderung seiner Rückkehrregelungen müsse über sein Kommando erfolgen. Er fragte, ob Elise Zugang zu deren Konten habe und ob sie wolle, dass er jemanden kontaktiert, der bei der Unterkunft helfen könne. Elise sagte ihm, dass sie bereits mit einem Mietmakler gesprochen und Poppys unmittelbare Sachen abgeholt habe. Zum ersten Mal in ihrer Ehe traf sie Vorkehrungen, ohne auf seine Zustimmung zu warten, und Graham schien zu verstehen, warum sie weitermachen musste.
Das Gespräch endete, als ein Kollege an Grahams Tür erschien und ihn an sein nächstes Briefing erinnerte. Bevor er ging, bat er Elise, ihn über Poppy auf dem Laufenden zu halten, und versprach, wieder zu sprechen, sobald möglich. Er sagte auch, er werde sie nicht bitten, zu Constances Haus zurückzukehren, nur weil seine Mutter es verlangte. Elise glaubte, er meinte das Versprechen, obwohl sie wusste, dass der schwierige Teil kommen würde, wenn Graham dasselbe direkt zu Constance sagen musste.
Fast eine Stunde später, während Poppy nach einem frühen Mittagessen schlief, schickte Graham ein Foto einer Nachricht, die seine Mutter vor ihrem Gespräch geschrieben hatte. Constance hatte Elise als gewalttätig und instabil beschrieben, darauf bestanden, dass Poppy ordnungsgemäße Aufsicht brauchte, und verlangte, dass Graham seine Frau zurück ins Herrenhaus schickte, um sich zu entschuldigen. Der letzte Absatz beunruhigte Elise am meisten. Constance hatte ihrem Sohn versichert, dass Elise irgendwann zurückkehren würde, weil sie bereits so viel von ihrem unabhängigen Leben aufgegeben hatte, dass sie ohne die Familie Hartwell nicht mehr zurechtkomme.
Elise saß am Hotelschalter und las diese Zeilen, während ihr Laptop offen blieb und die Mietobjekte zeigte, die der Agent an diesem Morgen geschickt hatte. Constance hatte beobachtet, wie sie ihre Atelierstunden reduzierte, Kunden ablehnte und Teile ihrer täglichen Routine aufgab, um im Haushalt Frieden zu bewahren. Offenbar hatte sie jede Zugeständnis mit dem Beweis verwechselt, dass Elise nirgendwo anders hingehen konnte. Elise öffnete das erste Immobilienangebot und begann, die Mietbedingungen zu prüfen, wobei Constances Nachricht unbeantwortet blieb.
