Poppy stand neben der Küchentür des möblierten Stadthauses und wartete darauf, dass ihr jemand sagte, ob sie eintreten durfte. Der Immobilienmakler hatte sie bereits hereingebeten, und Elise betrachtete die Fenster mit Blick auf einen kleinen eingezäunten Garten. Als sie sich umdrehte, sah sie ihre Tochter vollkommen reglos stehen, beide Hände um den Riemen ihres kleinen pinken Rucksacks verschränkt. Der Agent lächelte und ermutigte Poppy, die Straße zu erkunden, doch das Mädchen sah Elise an, bevor sie einen Schritt machte.

Das Stadthaus war im Vergleich zum Hartwell-Anwesen bescheiden, obwohl die Zimmer hell und sorgfältig gepflegt waren. Elise mochte die gewöhnlichen Details: eine Küche, in der sie Frühstück zubereiten konnte, ohne sich um Constances Zeitplan sorgen zu müssen, einen Esstisch, groß genug für ihre architektonischen Zeichnungen, und einen Garten, in dem Poppy in Sichtweite der Fenster spielen konnte. Die Immobilie stand ab dem 2. Januar für einen dreimonatigen möblierten Mietvertrag zur Verfügung, mit der Möglichkeit, ihn zu verlängern. Elise hatte bereits Miete, Kaution und den Weg zum Kindergarten von Poppy überprüft, und nichts an der Regelung erforderte die Zustimmung von Grahams Familie.

Oben zeigte der Agent ihnen ein kleines Schlafzimmer mit hellen Wänden und einem Fenster zum Garten. Poppy näherte sich dem Bett, berührte den Rand der blauen Decke und zog sofort ihre Hand zurück. Als der Agent fragte, ob ihr der Raum gefiel, nickte sie, ohne aufzusehen. Elise erinnerte sich daran, wie eifrig ihre Tochter einst unbekannte Orte erkundete, Türen öffnete und Fragen stellte, bis sie jemand daran erinnerte, langsamer zu machen.

“Du kannst dich auf das Bett setzen, Liebling”, sagte Elise und bemerkte, wie vorsichtig Poppy sich von den Möbeln fernhielt. “Wir sind hier, um zu sehen, ob dir das Haus gefällt.”

Poppy setzte sich auf den äußersten Rand der Matratze und ließ ihre Schuhe über dem Teppich hängen. Sie blickte zur Tür, als der Agent die Treppe hinunterging, und fragte dann, ob der Raum jemand anderem gehörte. Elise erklärte, dass sie das Haus mieten würden und dass Poppy das Schlafzimmer benutzen könne, während sie dort wohnten. Ihre Tochter akzeptierte die Erklärung, saß aber weiter, als würde sie jemanden besuchen, der jeden Moment zurückkehren könnte.

Elise hatte diese Art von Vorsicht einst mit guten Manieren verwechselt. In ihren ersten Wochen in Constances Villa war Poppy begeistert von den langen Fluren, dem Schwimmbad und der riesigen Küche, in der Margaret sie manchmal beim Keksbacken helfen ließ. Allmählich hörte ihre Tochter auf, um die Teilnahme zu bitten. Constance mochte Kindersachen in Gemeinschaftsräumen nicht, und Brooke beschwerte sich, wann immer Poppys Spiele Owens Nickerchen störten. Elise hatte darauf reagiert, indem sie ruhigere Aktivitäten ermutigte, da sie glaubte, dass kleine Kompromisse Streit verhindern würden, bis Graham zurückkehrte.

Der Agent gab Elise Zeit, das Badezimmer im Obergeschoss zu inspizieren. Während sie den Wasserdruck überprüfte, hörte Elise etwas im Schlafzimmer fallen und fand ein dekoratives Kissen auf dem Teppich. Poppy stand neben dem Bett, ihr Gesicht blass, und wiederholte, dass es ihr leid tat. Elise nahm das Kissen auf und legte es zurück, wo es hingehörte, dann bemerkte sie, dass ihre Tochter eher ihre Hände als ihren Gesichtsausdruck beobachtete.

“Es ist einfach gefallen, Liebling. Du hast nichts beschädigt”, sagte Elise und kniete sich neben sie.

Poppy nickte, blieb aber angespannt, bis Elise sich vom Bett entfernte. Der Vorfall begleitete Elise während des restlichen Sehens. Sie hatte gesehen, wie Poppy sich für verschüttete Getränke und kaputtes Spielzeug entschuldigte, aber in letzter Zeit kamen die Entschuldigungen, auch wenn nichts passiert war. Im Anwesen waren sie zu einer Art geworden, Constances Missfallen vorwegzunehmen, manchmal kamen sie an, bevor die Frau gesprochen hatte.

Elise unterschrieb noch am Nachmittag die vorläufigen Mietverträge und vereinbarte, den Mietvertrag abzuschließen, sobald der Hausverwalter das Inventar bestätigt hatte. Zurück im Hotel hielt sie an einem Supermarkt, weil Poppy nach Erdbeeren gefragt hatte. Ihre Tochter ging neben den Wagen, hielt eine Hand am Metallrahmen und wich aus, wann immer ein anderer Kunde näherkam. In der Nähe der Bäckerei eilte ein jüngerer Junge zu einer Auswahl mit dekorierten Keksen und stieß gegen Poppys Schulter. Sie entschuldigte sich sofort, obwohl Elise die Kollision beobachtet hatte.

Der Vater des Jungen führte ihn sanft weg, offenbar ohne Poppys Kummer zu merken. Elise hockte sich neben ihre Tochter und prüfte, ob sie sich verletzt hatte, dann schlug sie vor, etwas für ihren Nachmittagssnack auszusuchen. Poppy betrachtete die Kekse durch das Glas, bestand aber darauf, dass es ihr nichts ausmachte, die Sorte zu nehmen, die Elise bevorzugte. Ein paar Monate zuvor hätte sie begeistert für die mit der größten Zuckerguss argumentiert.

Elise wählte zwei verschiedene Kekse aus und legte sie in den Warenkorb. Poppy wirkte erleichtert, aber die Reaktion beunruhigte ihre Mutter. Es gab eine Zeit, in der Elise sich darauf verlassen konnte, dass ihre Tochter jede Vorliebe mit fröhlicher Gewissheit äußerte. Sie hatte dieses Selbstvertrauen allmählich aufgegeben, wann immer sie in Constances Nähe waren, bat Poppy, geduldig zu sein, Streit zu vermeiden und daran zu denken, dass Oma wählerisch war, wie Dinge gemacht wurden.

Zurück im Hotel breitete Elise eine kleine Auswahl an Kleidung auf dem Bett aus, während Poppy in der Nähe spielte. Sie musste entscheiden, was im Lager bleiben durfte, bis ihre Miete begann, und welche Gegenstände es wert waren, aus dem Herrenhaus geholt zu werden. Der Gedanke, auf Constances Grundstück zurückzukehren, ließ ihren Magen sich zusammenziehen, aber sie wusste, dass die meisten von Poppys Kleidung und Büchern noch dort lagen. Grahams Foto stand neben dem Fernseher, wo ihre Tochter es vom Boden aus sehen konnte.

Poppy näherte sich dem Bett und trug einen Pullover, den Margaret eingepackt hatte. Sie betrachtete die Ärmel und fragte dann, ob Owen sie brauchen würde, wenn er größer werde. Elise erklärte, dass der Pullover ihr gehörte und Owen bereits eigene Kleidung hatte. Ihre Tochter überlegte, bevor sie mit der ernsten Konzentration, die sie sonst für Rätsel reservierte, eine Frage stellte.

“Mama, mag Oma Jungs lieber?”