Maren encontró la sala de juegos vacía, aunque Celeste acababa de decirle que Callan estaba allí. El tren de madera estaba en su cesta bajo la ventana, y los cojines en el suelo estaban dispuestos exactamente igual que cuando llegó la familia. Miró detrás del sofá, llamando a su hijo con la voz alegre y acogedora que usaba para el escondite. Cuando se agachó para mirar debajo, sus rodillas se engancharon contra la alfombra y se quedó allí un momento, escuchando.

Desde el comedor se oyó el roce de los cubiertos y la risa de alguien. Callan tenía tres años; Normalmente respondía antes de que alguien terminara de buscarle, demasiado satisfecho con su escondite para mantenerlo en secreto. Maren abrió el aseo contiguo y cruzó el pasillo hasta el despacho. Cuando volvió a la mesa, Everett ya había dejado la bolsa de regalo que había sacado del coche.

“Celeste, he revisado la sala de juegos y el despacho. ¿Dónde lo dejaste?” Maren mantuvo una mano en el respaldo de su silla vacía. “Por favor, muéstramelo. No contesta cuando llamo.”

Celeste bajó su copa de vino junto al plato. Su hija, Tamsin, miró hacia el pasillo, mientras la pareja sentada frente a él detuvo su conversación. Everett ya estaba pasando junto a Maren, revisando la habitación él mismo. Della, la ama de llaves, dejó el plato que llevaba en el aparador y se secó las manos contra el delantal.

“Estaba molesto, así que le di un lugar tranquilo para que se calmara”, dijo Celeste. “Quería subir corriendo mientras Alden descansaba. Sabes lo decidido que se pone cuando alguien le dice que espere. Pensé que te gustaría tener unos minutos para sentarte sin discutir.”

Maren recordó el trozo de pan en la mano de Callan. Lo había cogido de la cesta antes de que nadie se sentara, pellizcando cuidadosamente el medio suave entre los dedos porque quería llevarle algo al abuelo. Everett había pedido ver a su padre cuando llegaran, pero Celeste dijo que Alden los recibiría después del plato principal. El niño no paraba de mirar hacia el ascensor.

Celeste se ofreció a cuidarle mientras Maren iba al baño y Everett cogía la bolsa del coche. Había sido esposa de Alden durante nueve años, casándose con él cuando Everett ya era mayor, pero para Callan siempre había sido la abuela. Maren le había entregado una servilleta para sus dedos mantecosos. Recordando aquel intercambio ordinario, sintió que el estómago se le encogía bajo la cintura de los pantalones.

“He revisado esas habitaciones”, dijo Everett, regresando. “Miraré fuera. Maren, revisa el lado de la cocina. Della, ¿podrías mirar las habitaciones de abajo? Llama si lo encuentras. Y por favor, revisa también dentro de los armarios. A veces sigue a alguien hasta una habitación.”

Las sillas se movieron mientras los invitados se ponían en pie. Della llevó a Maren por la cocina, abrió la despensa antes de señalar hacia el pasadizo de servicio. La puerta más allá daba al garaje inferior, un espacio que Maren rara vez había usado porque los visitantes aparcaban en la entrada principal. Llamó a Callan de nuevo mientras la abría, y un sonido débil y roto se alzó desde abajo.

La escalera olía a detergente para la ropa, cambiando a hormigón frío mientras bajaba. En la parte inferior, más allá de una segunda puerta, las luces del garaje iluminaban dos coches aparcados y la entrada inclinada. Callan estaba junto a una columna cuadrada de soporte con los puños apretados bajo la barbilla. Lloraba en las mangas de su jersey crema, intentando decir Mamá entre respiraciones.

Maren se apresuró hacia él, luego redujo la velocidad cuando juntó los pies y miró al suelo. Había un trozo de pan arrugado junto a su zapatilla. Se agachó lo suficiente para tocarle, y sus dedos atraparon inmediatamente su blusa, tirando de la tela mientras su cuerpo permanecía contra la columna. Sus mejillas estaban húmedas y frías bajo sus palmas.

“Estoy aquí, cariño. Te he estado buscando”, dijo, manteniendo la voz lo suficientemente baja para que él pudiera oírla entre sus llantos. “Ven a mis brazos. Te llevaré arriba y puedes quedarte conmigo. Puedes poner la cabeza aquí mismo, en mi hombro. Te tengo, cariño.”

Se inclinó hacia adelante y luego miró más allá de ella hacia las escaleras. Maren deslizó un brazo detrás de su espalda sin tirar, esperando mientras él luchaba por hacerse entender. Sus manos se apretaron hasta que uno de sus botones presionó sus nudillos. Escuchó cómo se le cortaba la respiración antes de que llegaran las palabras.

“La abuela dijo que soy un problema. Dijo que se quedara aquí.”

Maren lo levantó, sintiendo cómo sus piernas se cerraban alrededor de su cintura. Apoyó su cabeza en su hombro y sacó el móvil con la mano libre para llamar a Everett. Mientras ella le decía dónde estaban, Callan seguía vigilando la puerta. Se giró para que pudiera ver las escaleras sin tener que girarse en sus brazos.

Everett bajó rápidamente, sus zapatos golpeando el hormigón antes de detenerse a su lado. Maren repitió lo que Callan había dicho, manteniendo la mano en la nuca de él. Everett se agachó ligeramente para encontrarse con la mirada baja del chico. Tocó el pequeño zapato que colgaba junto a la cadera de Maren en vez de intentar arrebatárselo.

“No eres un problema”, dijo. “Querías ver al abuelo, y podemos hablar de eso arriba. Mamá te lleva en brazos ahora. Voy contigo, ¿vale? Puedes aferrarte a ella todo el camino. Ya puedes irte de este sitio. Diga lo que diga la abuela, mamá y yo estamos aquí.”