Constance Hartwell riss das silberne Geschenk ihrer Enkelin so abrupt aus der Hand, dass die vierjährige Poppy gegen den Weihnachtsbaum stolperte.

Elise betrachtete den Pullover in Poppys Händen. Sie wusste, dass Constance Bemerkungen darüber gemacht hatte, den Namen Hartwell weiterzuführen und wie wichtig es sei, einen Enkel zu haben, obwohl Owen den Nachnamen seines Vaters trug. Graham hatte diese Bemerkungen gelegentlich als altmodische Sentimentalität abgetan. Auch Elise hatte versucht, sie zu erklären, weil sie einem Vierjährigen nicht sagen wollte, dass ihre Großmutter ein anderes Kind höher schätzen könnte.

“Ich glaube, Oma behandelt Owen anders, und das war dir gegenüber nicht fair”, antwortete Elise und wählte ihre Worte mit Bedacht. “Aber du hast nichts getan, um es zu verdienen.”

Poppy setzte sich neben ihre Mutter und faltete den Pullover mit unbeholfenen kleinen Bewegungen. Nach einem Moment fragte sie, ob Oma ihr das Weihnachtsgeschenk hätte behalten lassen, wenn sie ein Junge gewesen wäre. Elise spürte ein unerwartetes Engegefühl im Hals und erinnerte sich an all die Male, in denen sie sich eingeredet hatte, ihre Tochter sei zu jung, um die Vorlieben der Familie zu bemerken. Sie war so damit beschäftigt gewesen, Constances Stimmungen zu managen, dass sie nicht verstanden hatte, was Poppy daraus lernte.

Elise zog ihre Tochter an sich und blieb bei ihr, bis das Gespräch sich ganz natürlich auf das neue Haus verlagerte. Poppy wollte wissen, ob sie ihr Stoffkaninchen aufs Bett legen konnte und ob Papa zu Besuch kommen würde, wenn er nach Hause kam. Elise beantwortete beide Fragen und half ihr dann, einen Papierkalender zu erstellen, in dem die Tage bis zum Umzug angezeigt wurden. Sie vermied es, zu versprechen, wann Graham zurückkehren würde, und erklärte nur, dass er wisse, wo sie seien, und sie kontaktieren würde, wenn seine Pflichten es erlaubten.

Später am Nachmittag rief Brooke an, während Poppy mit Kopfhörern eine Kindersendung sah. Elise trat ins Badezimmer, um zu antworten, und erwartete eine weitere Beschwerde über den gestrichenen Urlaub oder die ausgesetzte Karte. Brooke begann mit Letzterem und warf Elise vor, in Zahlungen im Zusammenhang mit ihrem Geschäft eingegriffen zu haben. Sie bestand darauf, dass Constance die Ausgaben genehmigt habe und niemand sie hinterfragt habe, bis Elise beschloss, die Familie zu bestrafen.

Elise ließ Brooke fertig werden, bevor sie erklärte, dass ein Anwalt die Transaktionen überprüfte. Sie hatte wenig Interesse daran, darüber zu streiten, wer finanzielle Unterstützung verdiente, aber Brooke warf ihr weiterhin vor, Owen gegenüber egoistisch zu sein. Als Elise fragte, wie die Bedürfnisse eines Säuglings es rechtfertigten, ein Weihnachtsgeschenk von einem anderen Kind anzunehmen, lachte Brooke ungeduldig.

“Graham hat Owen auch ein Geschenk geschickt, Elise. Mama hatte seinen Stoffbären und diese kleinen Bücher schon ins Kinderzimmer gelegt. Sie hat Poppys Geschenk nicht genommen, weil Owen ein weiteres Spielzeug brauchte.”

Elise blieb still neben dem Waschbecken im Badezimmer stehen. Sie erinnerte sich an die Pakete, die Graham für beide Kinder arrangiert hatte, aber sie hatte nie darüber nachgedacht, warum Constance ein Geschenk von Poppy annehmen würde, wenn Owen doch schon sein eigenes hatte. Brooke schien zu merken, dass sie mehr verraten hatte, als beabsichtigt, und begann zu erklären, dass ihre Mutter Poppy nur eine Lektion über das Teilen erteilen wollte.

“Mama hat vor Weihnachten gesagt, dass Poppy aufhören muss, so zu tun, als gehörte alles, was Graham schickte, nur ihr”, fuhr Brooke fort, ihre Gereiztheit kehrte zurück. “Sie wollte, dass Owen diesmal an erster Stelle steht. Du lässt es viel schlimmer klingen, als es war.”

Elise dachte an Poppy, die an jenem Morgen auf dem Bett des Stadthauses saß, ängstlich, ein Kissen zu berühren, und an ihre Tochter, die sich fragte, ob das Jungensein vielleicht die Art verändert hatte, wie Oma sie behandelte. Sie fragte Brooke, ob Constance schon vor Weihnachten darüber gesprochen habe, das Geschenk mitzunehmen. Brooke zögerte, sagte dann, dass ihre Mutter seit Wochen über Poppys Einstellung gesprochen habe und beschlossen habe, dass jemand das korrigieren müsse.

Das Gespräch endete ohne Abstimmung. Elise blieb einen Moment im Badezimmer und lauschte den gedämpften Stimmen von Poppys Programm auf der anderen Seite der Tür. Bis dahin hatte sie die Weihnachtskonfrontation als den jüngsten Vorfall in einem langen Muster der Bevorzugung verstanden, der durch Constances Temperament noch schlimmer wurde. Brooke hatte nun enthüllt, dass die Entscheidung der Großmutter bewusst, im Vorfeld besprochen und einem kleinen Mädchen beibringen wollte, dass ihr Platz in der Familie davon abhing, ihrem Cousin nachzugeben.

Elise kehrte ins Schlafzimmer zurück und fand Poppy, wie sie ihre Wachsmalstifte neben dem Papierkalender arrangierte. Ihre Tochter blickte auf, studierte das Gesicht ihrer Mutter und fragte, ob etwas nicht stimmte. Elise setzte sich neben sie und half, den Kalender zu richten, wobei sie ihre Stimme ruhig hielt, während ihre Gedanken bei Brookes Geständnis blieben. Constance hatte die Demütigung vor dem Weihnachtsmorgen geplant, wohl wissend, dass Graham tausende Meilen entfernt war und glaubte, Elise würde wie immer reagieren.