Kapitel 1 – DIE FASSADE AUS SATIN UND STILLE
Der schwere Goldrahmen bewegte sich unter Emma Torres’ Händen mit einem leisen, kratzenden Geräusch von Holz auf Ziegelstein.
Hinter dem überdimensionalen Barockgemälde verbarg sich eine dunkle Wandnische, in der sich eine schwere Stahlklappe befand – jene Art von Klappe, die in älteren Brownstones in Manhattan für historische Kohleschächte eingebaut war. Sie war frisch mit einem modernen elektronischen Tastenschloss verschlossen worden, dessen winzige LED-Leuchte im Halbdunkel kalt und rhythmisch rot blinkte.
Direkt hinter der verstärkten Stahltür ertönte erneut das gedämpfte Schluchzen.
Es war schwach, kratzig und verzweifelt – ein Geräusch, das von kleinen, trockenen Lungen erzeugt wird, denen die Luft ausgeht.
„Ethan?“, flüsterte Emma und presste ihr Ohr an das kalte Metall. „Ethan, mein Schatz, bist du es?“
„E-Emma?“, piepste eine leise, brüchige Stimme von der anderen Seite. „Emma … es ist so dunkel … meine Brust schmerzt … ich will zu meinem Vater …“
Emmas Herz hämmerte heftig gegen ihre Rippen. Ihre Finger zitterten so stark in ihren gelben Putzhandschuhen, dass sie den Rand des Eisenrahmens kaum greifen konnte.
“Warte, Ethan! Ich bin direkt hier! Keine Sorge, mein Schatz, ich bin direkt hier!”
Sie blickte panisch auf das elektronische Tastenfeld. Es verlangte einen sechsstelligen Code. Sie probierte die naheliegendsten Zahlen – Ethans Geburtstag, das Hochzeitsdatum –, doch jeder Versuch endete mit einem schrillen, tiefen Piepton und einer blinkenden roten Warnleuchte.
„Emma …“ Ethans Stimme verstummte leicht, begleitet von einem hohlen, feuchten Husten. „Sie … sie hat mir wieder den bitteren Saft gegeben … meine Beine fühlen sich schwer an …“
Bitterer Saft.
Emmas Gedanken wanderten zurück zu den Ereignissen vor drei Wochen, kurz nachdem William Sterling Isabella Vance als seine neue Braut in die weitläufige dreistöckige Villa an der Upper East Side gebracht hatte. Emma waren kleine, ungewöhnliche Gegenstände in den Mülleimern der Hauptküche aufgefallen – leere Glasampullen mit Beruhigungsmitteln für Kinder, unbeschriftete Rezeptfläschchen von Apotheken aus New Jersey und Quittungen für maßgefertigte Schallschutzmaterialien, ausgestellt auf eine private Sicherheitsfirma.
Als Emma Isabella leise eine leere Ampulle brachte und fragte, ob der kleine Ethan neue Medikamente einnehme, lächelte Isabella mit kalter, beängstigender Eleganz. Sie strich Emma über die Schulter, ihre manikürten roten Nägel gruben sich leicht in den Stoff ihrer Uniform, und flüsterte: „Die Aufgabe einer Haushaltshilfe ist es, das Silber zu polieren und die Böden sauber zu halten, Emma. Nicht, die Etiketten in meinem Medizinschrank zu lesen.“
Plötzlich öffneten sich knarrend die schweren Doppeltüren am anderen Ende des Versorgungskorridors.
Das scharfe, rhythmische Klack-Klack-Klack der fünf Zoll hohen Stilettoabsätze hallte von den schmalen Backsteinmauern wider.
Emmas Instinkt erwachte. Sie zog den schweren Barockrahmen zurück an seinen Platz und schob ihn über die versteckte Luke, gerade als sich der Schatten einer Frau auf dem Flur verlängerte. Sie griff nach ihrem Putzlappen, kniete sich hin und begann energisch die Fußleisten abzuwischen, als hätte sie das schon stundenlang getan.
Isabella Sterling betrat den Flur.
In ihrem fließenden elfenbeinfarbenen Satinkleid wirkte sie ätherisch, eine Kette seltener rosa Perlen schmückte ihren Hals. In ihrer rechten Hand hielt sie eine zierliche Porzellanschale mit einem kleinen Glas trüben Wassers.
Sie blieb etwa einen halben Meter vor Emma stehen und blickte mit scharfen, violetten Augen, die keinerlei Wärme ausstrahlten, auf die Haushälterin herab.
„Emma“, sagte Isabella mit sanfter, hypnotischer Stimme. „Was machst du im Versorgungskorridor des Westflügels? Die Feier findet im Hauptsaal statt. Die Gäste benötigen mehr gekühlten Champagner.“
Emma senkte den Kopf und schrubbte mit methodischer Präzision den Boden. „Ich bitte um Entschuldigung, Mrs. Sterling. Jemand hat Wein in der Nähe der Personaltreppe verschüttet. Ich habe ihn nur aufgewischt, damit niemand ausrutscht.“
Isabella rührte sich nicht. Sie stand über Emma, die Stille spannte sich wie ein gespannter Drahtseil. Dann hob sie die Untertasse, ihr Blick huschte kurz zu dem barocken Gemälde an der Backsteinwand.
„Du warst der Familie Sterling fünf Jahre lang eine sehr treue Dienerin, nicht wahr, Emma?“, fragte Isabella leise. „Du warst hier, als die erste Mrs. Sterling … auf tragische Weise ums Leben kam.“
Emmas Kiefer verkrampfte sich. „Ja, Ma’am. Ich habe Eleanor während ihrer Krankheit gepflegt. Und ich habe ihr versprochen, dass ich mich immer um Ethan kümmern werde.“
Isabellas Lippen verzogen sich zu einem schwachen, eisigen Lächeln. Sie trat einen Schritt näher, die Spitze ihres Stilettos berührte Emmas gelben Handschuh.
„Versprechen sind zerbrechlich, Emma“, flüsterte Isabella. „Besonders, wenn man sie Toten gibt. Eleanor ist tot. William ist jetzt mein Mann. Und Ethan … Ethan wird auf ein ganz besonderes Internat in Europa gehen, sobald seine Reiseerlaubnis vorliegt. Er braucht keine Haushälterin mehr.“
„Er ist erst neun Jahre alt, Ma’am“, sagte Emma und hob den Kopf nur so weit, dass sie Isabella ansah. „Er ist noch zu jung für ein Internat.“
Isabellas Augen verengten sich zu Schlitzen. Die aufgesetzte, aristokratische Wärme verschwand aus ihrem Gesicht und wurde durch eine dunkle, giftige Kälte ersetzt.
