„Geh zurück in die Küche, Emma“, befahl Isabella mit tieferer Stimme. „Wenn ich dich heute Abend noch einmal in diesem Flur sehe, wirst du nicht nur gefeuert. Ich werde dafür sorgen, dass die Polizei Williams verschwundene Diamantenuhr in deinem Spind findet. Hast du mich verstanden?“

Emma stand langsam auf und nahm ihr Tablett mit den Gläsern. „Ja, Mrs. Sterling.“

Sie drehte sich um und ging den Korridor entlang, ihr Herz hämmerte ihr bis zum Hals. Sie wusste, dass Ethan die Nacht nicht überleben würde, wenn sie das Anwesen jetzt verließ. Sein feuchter Husten, seine schwache Stimme und der bittere Saft, von dem Isabella gesprochen hatte, deuteten auf eine erschreckende Wahrheit hin: Isabella versteckte den Jungen nicht einfach nur, um ihn loszuwerden.

Sie vergiftete ihn langsam.

Emma ging direkt am großen Ballsaal vorbei, wo William Sterling sich mit einer Gruppe Immobilieninvestoren unterhielt und nichts von dem Grauen ahnte, das sich zehn Meter unter seinen Füßen abspielte. Sie ließ den Pausenraum der Angestellten links liegen und steuerte schnurstracks auf den Überwachungsraum des Anwesens im Keller zu.

Der Sicherheitschef des Anwesens, Frank Vance – der zufällig Isabellas älterer Bruder war und vor drei Wochen eingestellt worden war, nachdem William das vorherige Sicherheitsteam entlassen hatte – saß vor zwölf Live-Kameramonitoren und rauchte eine Zigarre.

Emma huschte in den angrenzenden Waschraum, zog ihr Handy aus der Schürzentasche und wählte eine Nummer, die sie seit drei Jahren nicht mehr angerufen hatte.

„Detective Miller“, meldete sich eine tiefe Stimme beim dritten Klingeln.

„Detective“, hauchte Emma mit leiser, panischer Stimme. „Ich bin Emma Torres. Aus dem Fall Eleanor Sterling.“

Es entstand eine lange Pause in der Leitung. „Emma? Was ist los? Ist alles in Ordnung auf dem Anwesen der Sterlings?“

„Nein“, flüsterte Emma, ​​Tränen der Frustration brannten in ihren Augen. „Eleanor ist vor drei Jahren nicht an natürlichem Organversagen gestorben, Detective. Sie wurde vergiftet. Und jetzt … jetzt tut Isabella genau dasselbe mit Ethan. Sie hält ihn hinter einer versteckten Stahlwand im Versorgungstunnel des Westflügels gefangen!“

„Emma, ​​hören Sie mir gut zu“, sagte Detective Miller mit augenblicklich autoritärer, taktischer Stimme. „Haben Sie handfeste Beweise? Eine Schlüsselkarte, eine Videoaufnahme oder die medizinische Einrichtung?“

„Ich habe seine Stimme hinter der Wand gehört!“, rief Emma leise. „Er ist krank, Detective! Er kann kaum atmen!“

„Wenn ich während einer hochkarätigen Party ohne Durchsuchungsbefehl in William Sterlings Villa erscheine, werden mich seine Anwälte schon vor dem Foyer abweisen“, erklärte Miller düster. „Ich brauche unwiderlegbare, handfeste Beweise für Freiheitsberaubung oder Vergiftung, damit ein Richter heute Abend noch einen Eilbeschluss unterschreibt. Können Sie in Isabellas Arbeitszimmer gelangen?“

Emma schaute auf die Uhr an der Wand. Es war 21:15 Uhr.

„Ich werde Ihnen die Beweise besorgen“, sagte Emma. „Halten Sie Ihr Team einfach bereit.“

Sie legte auf, zog ihre leuchtend gelben Handschuhe aus und steckte sie in ihren Gürtel. Die stille, gehorsame Haushälterin war verschwunden.

Emma würde für Ethan in den Krieg ziehen.

Kapitel 2 – DER SCHWARZE KLEIDER

Die Master-Suite im dritten Stock war völlig dunkel und vom Lärm der großen Gala im Erdgeschoss abgeschirmt.

Emma schlüpfte durch die schweren Mahagonitüren, ihre weichen Gummisohlen glitten lautlos über die Perserteppiche. Sie schloss die Türen der Master-Suite von innen ab und verschaffte sich so ein paar kostbare Minuten, falls jemand versuchen sollte, einzudringen.

Der Raum roch nach teurem Damaszenerrosenparfüm, Lavendel-Wäschespray und einem unterschwelligen metallischen Geruch, der Emma an eine Krankenhausstation erinnerte.

Sie ging direkt in Isabellas privates Arbeitszimmer – ein prunkvoll ausgestattetes Eckzimmer mit bodentiefen Fenstern und Blick auf den Central Park. In der Mitte des Raumes stand eine handgeschnitzte, schwarz lackierte Kommode, importiert aus Frankreich, die mit einem schweren Messingschlüssel verschlossen war.

Emma verschwendete keine Zeit mit der Suche nach einem Schlüssel.

In den fünf Jahren, die sie für die Familie Sterling gearbeitet hatte, hatte sie jeden Quadratzentimeter dieses Hauses geputzt. Sie kannte jedes architektonische Geheimnis, jede versteckte Verkleidung und jeden Aufbewahrungsort für Ersatzschlüssel. Sie griff unter die Marmorkaminplatte, zog ein kleines Kaminwerkzeug aus Draht hervor und führte die gebogene Metallspitze in das schwarze Kommodenschloss ein.

Mit einer geübten Drehung, die sie sich durch jahrelanges Reparieren klemmender antiker Schubladen angeeignet hatte, öffnete sie das Glas.

Klicken.

Die oberste Schublade ließ sich leicht öffnen.

Im Inneren befanden sich drei dicke Lederjournale, zwei Pässe unter verschiedenen Namen mit Isabellas Foto und Dutzende kleiner bernsteinfarbener Glasfläschchen, die in Watte eingewickelt waren.

Emma zog eines der Fläschchen heraus und hielt es gegen das schwache Licht, das durch das Fenster fiel.

Auf dem Etikett stand: Succinylcholinchlorid — 20 mg/ml.

Es handelte sich um ein starkes neuromuskuläres Blockierungsmittel – ein Medikament, das eine vollständige Muskellähmung und damit Atemstillstand hervorrief, während das Opfer bei vollem Bewusstsein blieb und alles wahrnahm, aber völlig unfähig war, sich zu bewegen, zu sprechen oder um Hilfe zu rufen.

Emmas Hände zitterten vor purem, unverfälschtem Entsetzen.