Es war dasselbe Medikament, das Eleanor Sterling vor drei Jahren getötet hatte. Damals führten Ärzte Eleanors plötzlichen, qualvollen Tod auf eine aggressive, seltene neurologische Erkrankung zurück, die zu einem Herzstillstand geführt hatte. Doch nun, da die Ampullen in Isabellas privater Schublade versteckt waren, wurde die Wahrheit glasklar.
Isabella hatte William nicht nur wegen seines Geldes geheiratet.
Sie hatte systematisch seine erste Frau beseitigt, drei Jahre gewartet, um sich als seine neue Braut zu positionieren, und beseitigte nun seinen einzigen Erben, um sicherzustellen, dass Williams Immobilienimperium im Wert von vierzig Milliarden Dollar nach seinem Tod vollständig an sie überging.
Emma holte ihr Smartphone heraus und machte blitzschnell gestochen scharfe Fotos von jedem einzelnen Fläschchen, den gefälschten Pässen und den Seiten des Lederjournals.
Sie blätterte das erste Tagebuch durch.
Die Einträge waren in Isabellas sauberer, eleganter Handschrift verfasst und enthielten eine kalte, kalkulierte Zeitleiste über fünf Jahre:
- Juni: Eleanors Dosis wurde auf 10 mg täglich erhöht. Muskelermüdung setzt ein. Ärzte vermuten ALS. Perfekt.
- August: Eleanor ist verstorben. Beerdigung arrangiert. William ist am Boden zerstört. Phase Eins abgeschlossen.
- März: William nimmt meine Einladung zur Wohltätigkeitsgala in Paris an. Die Romanze beginnt.
- November: Die Hochzeit ist vollzogen. Ethan ist das letzte Hindernis. Er erinnert sich zu genau an die Nacht, in der seine Mutter starb. Er behauptet, mich im Garten gesehen zu haben, bevor sie zusammenbrach.
- Oktober: Ethan wurde im Kohlebunker des Westflügels gesichert. Die Medikamentengabe wurde begonnen. Der Tod wird als akutes Lungenversagen im Kindesalter in Erscheinung treten.
Emma spürte, wie sich kalter Schweiß auf ihrer Stirn ausbreitete. Ethan war nicht einfach nur versteckt worden, weil er im Weg war. Er wurde ermordet, weil er Zeuge des Attentats auf seine Mutter gewesen war!
Plötzlich hallte ein leises, metallisches Geräusch aus dem Hauptschlafzimmer wider.
Die verschlossenen Doppeltüren wurden von außen gerüttelt.
„Emma?“, rief William Sterling aus dem Flur, seine Stimme klang vom Champagner etwas verwaschen. „Ist da jemand? Isabella, Liebling, bist du es?“
Dann unterbrach ihn eine schärfere, kältere Stimme.
„William, treten Sie zurück“, befahl Frank Vance mit tiefer Stimme aus dem Flur. „Die Überwachungskameras zeigen, dass das Licht im Arbeitszimmer im dritten Stock vor zwei Minuten eingeschaltet wurde. Jemand hat das Hauptschloss umgangen.“
Emmas Blut gefror zu Eis.
Sie knallte die Schublade der schwarzen Kommode zu, verriegelte sie mit dem Drahtschloss und verstaute ihr Smartphone tief in ihrer Schürzentasche. Panisch blickte sie sich im Arbeitszimmer um. Es gab keinen Balkon, keinen zweiten Ausgang, und der Flur war von William und dem Sicherheitschef versperrt.
Der Türgriff klapperte heftig, als Frank einen Generalschlüssel in das Schloss steckte.
Emma sprintete in die Ecke des Arbeitszimmers, wo hinter einem dekorativen Samtvorhang ein kleiner Speiseaufzug verborgen war, mit dem die Hausangestellten die Wäsche zwischen den drei Etagen transportierten.
Sie riss den Vorhang beiseite, öffnete die kleine Holzluke und zwängte sich in den engen, dunklen Holzschacht.
Sie packte gerade noch das schwere Seilzugsystem, als die Tür zum Hauptschlafzimmer aufsprang!
„DURCHSUCHEN SIE DEN RAUM!“, schrie Frank, seine schweren Stiefel polterten auf dem Boden. „Durchsuchen Sie das Arbeitszimmer!“
Emma zog an dem schweren Seil und ließ sich Zentimeter für Zentimeter in den dunklen Schacht hinab, den Atem anhaltend, aus Angst, die alten Holzseile würden unter ihrem Gewicht knarren.
Durch die schmalen Lamellen der Speiseaufzugstür im dritten Stock sah sie Frank Vance mit gezogener, schallgedämpfter Pistole ins Arbeitszimmer stürmen, gefolgt von William Sterling, der verwirrt und zerzaust aussah.
„Hier ist niemand, Frank“, murmelte William und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Du bist paranoid. Wahrscheinlich hat Emma nur das Licht ausgemacht.“
„Emma ist nicht oben, Mr. Sterling“, sagte Frank kalt, steckte seine Waffe weg und ging zum Kamin. „Ich habe gerade das Sicherheitsprotokoll überprüft. Ihr Handy wurde vor zwanzig Minuten in der Nähe des Versorgungskorridors geortet. Sie weiß Bescheid.“
William runzelte die Stirn. „Weiß was? Wovon redest du, Frank?“
Isabella betrat das Arbeitszimmer, ihr elfenbeinfarbenes Satinkleid raschelte leise. Sie sah sich im Raum um, ihr Blick blieb sofort an der schwarzen Kommode hängen.
Sie ging hinüber, berührte das Schloss, und ihr Gesicht verwandelte sich in eine Maske mörderischer Wut.
„Sie hat das Schloss geknackt“, zischte Isabella und wandte sich ihrem Bruder zu. „Sie hat die Phiolen genommen, Frank. Sie weiß von Eleanor und sie weiß, wo Ethan ist.“
William blickte abwechselnd seine Frau und ihren Bruder an, sein Gesicht war vor Verwirrung blass. „Isabella … was meinst du mit ‚Wo ist Ethan?‘? Ethan ist in Maine im Sommerhaus deiner Schwester!“
Isabella wandte sich ihrem Mann zu, ihr Gesichtsausdruck nahm eine erschreckend aufgesetzte, mitleidige Miene an. Sie ging hinüber, nahm Williams Hände in ihre und sah ihm in die Augen.
„Ach, William … mein armer, lieber, naiver Ehemann“, schnurrte Isabella leise. „Ethan ist nicht in Maine. Ethan war die ganze Zeit unten. Und ich fürchte … er wird morgen nicht aufwachen.“
William starrte sie an, sein Mund stand vor Ungläubigkeit offen. „Was … was hast du gesagt?“
