Je tenais la note fermement dans mon poing. Six mots écrits en majuscules déchiquetées : VOTRE TÉMOIN NE SURVIVRA PAS CE SOIR.

De l’autre côté du sol poli, mon frère Evan s’est faufilé par la sortie latérale près du garde-manger de service. Ses mouvements étaient précipités, ses yeux se tournant vers la console de sécurité située dans l’alcôve.

« Richard, que signifie cela ? » exigea l’amiral Mercer, sa voix tranchant les murmures feutrés des deux cents riches mécènes rassemblés pour célébrer la retraite de mon père.

Papa ajusta son nœud papillon en soie, bien que ses doigts tremblaient légèrement. Il jeta un coup d’œil au verre de whisky brisé sur le sol, puis l’amiral, et enfin moi.

« Caroline est… émotionnellement fragile, Amiral », dit papa avec aisance, reprenant sa voix d’entreprise — celle qu’il utilisait pour expliquer des dépassements budgétaires de plusieurs millions de dollars ou des incidents de sécurité au travail chez Harrington Maritime Systems. « Depuis son incident à l’étranger, elle lutte avec la réalité. Elle imagine des menaces là où il n’y en a pas. »

« Je n’imagine rien, papa », dis-je, la voix stable malgré la sueur froide qui picotait mon cou. Sous le châle en cachemire de Judith Mercer, mon dos battait là où Celeste avait déchiré mon chemisier. « Et je n’ai plus cinq ans. Tu ne peux pas m’enfermer dans ma chambre tant que l’histoire n’est pas passée. »

Celeste s’avança, sa robe émeraude à sequins captant la lumière du lustre. Elle avait l’air radieuse, raffinée et totalement sans cœur. « Caroline, ma chérie, arrête de faire une scène. Tu as déjà gâché la soirée de papa. Prends juste ton petit sac à main et sors par l’entrée arrière comme tu aurais dû le faire dès le départ. »

« Qui t’a donné cette note ? » Me demanda l’amiral Mercer, ignorant complètement Celeste. Ses yeux perçants étaient fixés sur le papier froissé dans ma paume.

« Un serveur », répondis-je. « Il a désigné vers le hall principal. »

Mercer se tourna vers sa femme. « Judith, appelle le capitaine Miller au commissariat. Dis-lui de sécuriser le périmètre. »

« Attends ! » Papa descendit d’un pas du lutrin, son sang-froid se fissurant sur les bords. « Amiral, c’est un club privé ! Vous n’avez aucune autorité pour impliquer les forces de l’ordre locales dans un événement privé sans motif apparent. »

« Ma cause se tient juste ici devant moi, Richard », répondit froidement Mercer. « Un capitaine de marine décoré recevant des menaces de mort sur le sol américain. »

Avant que Papa ne puisse répondre, les lumières de la salle de bal clignotèrent une fois, deux fois, puis plongèrent dans l’obscurité totale.

Des cris résonnèrent dans la salle. La verrerie tintait, les chaises raclaient le marbre, et le bourdonnement sourd des voix paniquées monta en un rugissement. Les lumières de secours s’allumèrent trois secondes plus tard, projetant une lueur rouge dure sur la foule terrifiée.

« Séquence de verrouillage de sécurité lancée », retentit une voix synthétique dans le système d’interphone interne. « Toutes les sorties sont scellées. »

J’ai fouillé dans mon sac de soirée et j’ai touché le métal froid de la raine argentée. Il contenait les journaux de diagnostic complets du système de guidage défectueux qui avait paralysé mon navire, l’USS Vindicator, en mer d’Arabie — l’échec qui avait coûté la vie à Daniel et m’avait mutilé le dos par des éclats volants.

Harrington Maritime Systems n’avait pas seulement construit un système défectueux ; ils avaient sciemment installé des pièces civiles remis à neuf dans du matériel militaire en service actif pour augmenter leurs marges bénéficiaires avant l’évaluation de la retraite de mon père.

Et quelqu’un dans cette pièce était prêt à tuer pour empêcher ce disque d’argent d’atteindre le Département de la Défense.

« Caroline », un murmure résonna juste derrière mon oreille.

Je me retournai brusquement, ma main gauche levée en garde défensive malgré la douleur à mon épaule blessée.

Debout dans l’ombre derrière un pilier décoratif en marbre se tenait Marcus — le frère cadet de Daniel. Il portait le gilet noir et la chemise blanche du personnel traiteur du club.

« Marcus ? » Je respirai. « C’est toi qui as envoyé la note ? »

Ses yeux étaient grands ouverts de panique. « Tu n’aurais pas dû venir, Caroline. Ils savent pour le témoin. Ils savent que le Dr Vance attend à l’hôtel du centre-ville. »

« Qui sait ? » J’ai attrapé son avant-bras. « Marcus, qui ? »

Avant qu’il ne puisse répondre, un craquement métallique retentit depuis le niveau de la mezzanine au-dessus de nous, suivi instantanément du craquement sec et terrifiant d’un seul coup de feu.