Les femmes hurlaient de terreur, se jetant derrière des tables recouvertes de lin alors que des verres en cristal se brisaient sur le sol. Les hommes se jetaient au sol, abandonnant leurs cigares coûteux et leurs bouteilles de scotch à moitié vides.

Marcus me poussa derrière le pilier de marbre alors qu’une seconde balle frappait le plâtre au-dessus de nos têtes, déversant de la poussière blanche sur mes cheveux.

« À terre ! » aboya l’amiral Mercer, sortant une arme de poing dissimulée de sous sa veste de cérémonie avec une rapidité qui démentait son âge. Il se plaça devant sa femme, la protégeant de son corps tout en gardant les yeux fixés sur le balcon supérieur.

Depuis ma position au sol, je regardai vers le pupitre.

Papa était toujours là, figé comme une statue. Mais Celeste hurlait, à genoux derrière la table d’honneur, ses ongles manucurés s’enfonçant dans la nappe jusqu’à ce qu’elle tire un centre de table en laiton avec un fracas lourd.

« Evan ! » cria papa, sa voix résonnant par-dessus la panique. « Evan, où es-tu ?! »

À travers la brume rouge des lumières d’urgence, j’ai vu mon frère sortir de la cabine de sécurité près de l’escalier de la mezzanine. Il ne fuyait pas. Il ne se cachait pas.

Il tenait une carte maîtresse de dérogation.

« Evan », murmurai-je, la froide réalité me frappant la poitrine plus fort que n’importe quel éclat d’obus. « C’était toi. »

« Caroline, il faut qu’on bouge », Marcus tira avec urgence sur mon bras. « Si Vance meurt à l’hôtel, ton disque d’argent n’est plus que des déchets électroniques. C’est le seul ingénieur qui peut signer les journaux de télémétrie sous serment. »

« Pourquoi Evan a-t-il fait ça ? » J’ai exigé, me redressant malgré la douleur brûlante sur mon omoplate.

« Parce que Papa lui a promis le poste de PDG lundi ! » cracha Marcus. « Si la Marine lance un audit formel, Harrington Maritime fera faillite avant que l’encre sur le contrat de pension de papa ne soit sèche. Evan n’essaie pas de sauver l’entreprise — il essaie de sauver son héritage. »

« Évacuez le rez-de-chaussée ! » L’amiral Mercer appela ses deux agents de sécurité personnelle, qui se déplaçaient dans la foule avec une précision professionnelle. « Faites entrer ces invités civils dans le salon à manger ! Bouge, bouge ! »

Alors que la foule se ruait vers les doubles portes du salon à manger, Papa finit par bouger. Il descendit précipitamment les marches de la scène, ses chaussures en cuir ciré glissant brièvement sur le sang qui coulait du bras de Marcus — une blessure éraignée par le deuxième tir du tireur embusqué.

« Caroline ! » Papa m’a attrapé l’épaule, sa prise était inconfortablement serrée. « Donne-moi la disque. Donne-le-moi tout de suite, et je te sortirai d’ici par le tunnel de service. »

Je fixai l’homme qui m’avait élevée, l’homme dont j’avais passé vingt ans à poursuivre l’approbation avant de réaliser enfin que son amour était entièrement conditionnel.

« Tu savais », dis-je, la voix dangereusement calme. « Tu savais que les systèmes de guidage étaient en panne, papa. Daniel est mort à cause de la cupidité de votre entreprise. »

Le visage de Papa devint gris sous les lumières rouges. « C’était un oubli d’ingénierie ! Un remplacement de fournisseur qu’on n’a pas détecté à temps ! »

« C’est un mensonge », ai-je sifflé en arrachant mon épaule de son emprise. « Tu as signé la décharge toi-même. J’ai vu ta signature sur le rapport d’achats. »

L’expression de papa changea instantanément. Le père défensif disparut ; Le contractant de la défense froid et calculateur prit sa place.

« Tu te prends pour une héroïne parce que tu portais un uniforme, Caroline ? » murmura-t-il, se penchant pour que je puisse entendre seule. « Tu crois que cette cicatrice dans ton dos te rend noble ? Tu es un risque. Tu as toujours été un fardeau pour cette famille. »

Il a attrapé mon sac de soirée.

Je n’ai pas hésité. J’ai enfoncé mon coude gauche directement dans son plexus solaire.

Papa haleta, tombant à genoux sur le sol en marbre juste à côté de son verre de whisky brisé.

« Caroline ! » Celeste hurla de l’autre côté de la pièce, regardant notre père s’effondrer. « Espèce de monstre ! Tu essaies de nous détruire ! »

« Vous vous êtes détruits il y a cinq ans », dis-je sans me retourner.

Je me tournai vers Marcus. « Où est le tunnel de service ? »