Ich hielt die Notiz fest in der Faust. Sechs Worte in gezackten Großbuchstaben: IHR ZEUGE WIRD HEUTE NACHT NICHT ÜBERLEBEN.

Über den polierten Boden schlüpfte mein Bruder Evan durch den Seitenausgang in der Nähe der Speisekammer hinaus. Seine Bewegungen waren hastig, seine Augen huschten zur Sicherheitskonsole in der Nische.

“Richard, was soll das bedeuten?” forderte Admiral Mercer, seine Stimme schnitt durch das gedämpfte Gemurmel der zweihundert wohlhabenden Gäste, die sich versammelt hatten, um den Ruhestand meines Vaters zu feiern.

Papa richtete seine Seidenfliege, obwohl seine Finger leicht zitterten. Er warf einen Blick auf das zerbrochene Whiskeyglas auf dem Boden, dann auf den Admiral und schließlich auf mich.

“Caroline ist… emotional zerbrechlich, Admiral”, sagte Papa glatt und glitt zurück in seine Unternehmensstimme – die Stimme, die er benutzte, wenn er millionenschwere Budgetüberschreitungen oder Arbeitssicherheitsvorfälle bei Harrington Maritime Systems erklärte. “Seit ihrem Vorfall im Ausland hat sie mit der Realität zu kämpfen. Sie stellt sich Bedrohungen vor, wo keine sind.”

“Ich bilde mir nichts ein, Papa”, sagte ich, meine Stimme ruhig, trotz des kalten Schweißes in meinem Nacken. Unter Judith Mercers Kaschmirschal pochte mein Rücken, wo Celeste meine Bluse zerrissen hatte. “Und ich bin nicht mehr fünf Jahre alt. Du kannst mich nicht in meinem Zimmer einsperren, bis die Geschichte vorbei ist.”

Celeste trat vor, ihr smaragdgrünes Paillettenkleid fing das Licht des Kronleuchters ein. Sie wirkte strahlend, gepflegt und völlig herzlos. “Caroline, Liebling, hör auf, so eine Szene zu machen. Du hast Dads Abend schon ruiniert. Nimm einfach deine kleine Handtasche und geh durch den Hintereingang, wie du es von Anfang an hättest tun sollen.”

“Wer hat dir diesen Zettel gegeben?” fragte mich Admiral Mercer und ignorierte Celeste völlig. Seine scharfen Augen waren auf das Papier in meiner Handfläche gerichtet.

“Ein Kellner”, antwortete ich. “Er zeigte auf das Hauptfoyer.”

Mercer wandte sich seiner Frau zu. “Judith, ruf Captain Miller im Bezirksrevier an. Sag ihm, er soll den Perimeter sichern.”

“Warte!” Dad trat einen Schritt vom Rednerpult hinunter, seine Fassung brach an den Rändern. “Admiral, das ist ein privater Club! Sie haben keine Befugnis, die örtliche Polizei ohne Anlass in eine private Veranstaltung einzuladen.”

“Meine Sache steht hier vor mir, Richard”, antwortete Mercer kalt. “Ein dekorierter Marinekapitän, der auf amerikanischem Boden Morddrohungen erhält.”

Bevor Dad antworten konnte, flackerten die Lichter im Ballsaal einmal, zweimal und tauchten in völlige Dunkelheit.

Schreie hallten durch den Flur. Gläser klirrten, Stühle kratzten über Marmor, und das leise Summen panischer Stimmen stieg zu einem Dröhnen an. Drei Sekunden später wurden Notfalllichter aktiviert und warfen ein grelles rotes Licht über die verängstigte Menge.

“Sicherheitssperrsequenz eingeleitet”, ertönte eine synthetische Stimme über das interne Gegensprechsystem. “Alle Ausgänge versiegelt.”

Ich griff in meine Abendtasche und berührte das kühle Metall des silbernen Laufwerks. Es enthielt die vollständigen Diagnoseprotokolle des fehlerhaften Leitsystems, das mein Schiff, die USS Vindicator, im Arabischen Meer gelähmt hatte – das Versagen, das Daniel das Leben genommen und meinen Rücken von fliegenden Splittern zerschnitten hatte.

Harrington Maritime Systems hatte nicht nur ein fehlerhaftes System gebaut; sie hatten wissentlich generalüberholte zivile Teile in aktiven Militärgeräten eingebaut, um ihre Gewinnmargen vor Papas Ruhestandsbewertung aufzustocken.

Und jemand in diesem Raum war bereit zu töten, um zu verhindern, dass dieser silberne Antrieb das Verteidigungsministerium erreicht.

“Caroline”, ein Flüstern ertönte direkt hinter meinem Ohr.

Ich wirbelte herum, meine linke Hand als Abwehr erhoben, trotz des Schmerzes in meiner verletzten Schulter.

Im Schatten hinter einer dekorativen Marmorsäule stand Marcus – Daniels jüngerer Bruder. Er trug die schwarze Weste und das weiße Hemd des Catering-Personals des Clubs.

“Marcus?” Ich atmete. “Du hast die Nachricht geschickt?”

Seine Augen waren vor Panik weit aufgerissen. “Du hättest nicht kommen sollen, Caroline. Sie wissen von dem Zeugen. Sie wissen, dass Dr. Vance im Hotel in der Innenstadt wartet.”

“Wer weiß?” Ich packte seinen Unterarm. “Marcus, wer?”

Bevor er antworten konnte, hallte ein lautes metallisches Knacken von der Zwischenebene über uns, gefolgt von einem scharfen, furchterregenden Knall eines einzelnen Schusses.