Frauen schrien vor Angst, tauchten hinter mit Leinen bedeckten Tischen, während Kristallgläser auf den Boden zerbrachen. Die Männer warfen sich zu Boden, ließen ihre teuren Zigarren und halbleeren Flaschen Scotch zurück.

Marcus stieß mich hinter die Marmorsäule, als eine zweite Kugel den Putz über unseren Köpfen traf und weißen Staub auf mein Haar regnete.

“Runter!” bellte Admiral Mercer und zog mit einer Geschwindigkeit, die seinem Alter widersprach, eine versteckte Seitenwaffe unter seiner Jacke hervor. Er stellte sich vor seine Frau, schützte sie mit seinem Körper, während er den Blick auf den oberen Balkon richtete.

Von meiner Position auf dem Boden blickte ich zum Rednerpult.

Papa stand immer noch da, wie wie eine Statue erstarrt. Aber Celeste schrie, auf den Knien hinter dem Kopftisch, ihre manikürten Nägel gruben sich in die Tischdecke, bis ein Messingmittelstück mit einem schweren Krachen heruntergerissen wurde.

“Evan!” Papa schrie, seine Stimme hallte über die Panik hinweg. “Evan, wo bist du?!”

Durch den roten Nebel der Notbeleuchtung sah ich meinen Bruder aus der Sicherheitskabine nahe der Zwischentreppe treten. Er rannte nicht. Er versteckte sich nicht.

Er hielt eine Master-Override-Schlüsselkarte in der Hand.

“Evan”, flüsterte ich, die kalte Realität traf mich härter in die Brust als jedes Schrapnell je zuvor. “Du warst es.”

“Caroline, wir müssen los”, zog Marcus dringend an meinem Arm. “Wenn Vance im Hotel stirbt, ist dein silbernes Laufwerk nur elektronischer Müll. Er ist der einzige Ingenieur, der die Telemetrieprotokolle unter Eid abzeichnen kann.”

“Warum hat Evan das getan?” forderte ich und drückte mich trotz des brennenden Schmerzes über mein Schulterblatt hoch.

“Weil Papa ihm am Montag den CEO-Posten versprochen hat!” Marcus spuckte. “Wenn die Marine eine formelle Prüfung einleitet, geht Harrington Maritime bankrott, bevor die Tinte auf Papas Pensionsvertrag trocken ist. Evan versucht nicht, die Firma zu retten – er versucht, sein Erbe zu retten.”

“Räumt das Erdgeschoss!” Admiral Mercer rief seinen beiden persönlichen Sicherheitsoffizieren zu, die sich mit professioneller Präzision durch die Menge bewegen. “Bringt diese zivilen Gäste in den Speisesalon! Beweg dich, beweg dich!”

Als die Menge auf die Doppeltüren des Speisezimmers zuströmte, bewegte sich Dad endlich. Er stürmte die Stufen der Bühne hinunter, seine polierten Lederschuhe rutschten kurz auf dem Blut, das von Marcus’ Arm tropfte – eine Schürfwunde vom zweiten Schuss des Scharfschützen.

“Caroline!” Papa packte meine Schulter, sein Griff unangenehm fest. “Gib mir das Laufwerk. Gib es mir sofort, und ich bringe dich hier durch den Service-Tunnel raus.”

Ich starrte den Mann an, der mich großgezogen hatte, den Mann, dessen Anerkennung ich zwanzig Jahre lang gejagt hatte, bevor ich endlich erkannte, dass seine Liebe völlig bedingt war.

“Du wusstest es”, sagte ich, meine Stimme gefährlich ruhig. “Du wusstest, dass die Leitsysteme versagen, Papa. Daniel ist wegen der Gier deiner Firma gestorben.”

Papas Gesicht wurde unter den roten Lichtern grau. “Es war ein technisches Versäumnis! Ein Händlerwechsel, den wir nicht rechtzeitig bemerkt haben!”

“Das ist gelogen”, zischte ich und riss meine Schulter aus seinem Griff. “Du hast die Verzichtserklärung selbst unterschrieben. Ich habe Ihre Unterschrift auf dem Beschaffungsbericht gesehen.”

Papas Gesichtsausdruck veränderte sich sofort. Der defensive Vater verschwand; Der kalte, berechnende Verteidigungsauftragnehmer nahm seinen Platz ein.

“Du hältst dich für einen Helden, weil du eine Uniform getragen hast, Caroline?” flüsterte er und beugte sich nah heran, damit nur ich es hören konnte. “Du glaubst, diese Narbe auf deinem Rücken macht dich edel? Du bist eine Belastung. Du warst schon immer eine Belastung für diese Familie.”

Er griff nach meiner Abendtasche.

Ich zögerte nicht. Ich stieß meinen linken Ellbogen direkt in seinen Solarplexus.

Papa schnappte nach Luft und fiel auf die Knie auf den Marmorboden direkt neben seinem zerbrochenen Whiskeyglas.

“Caroline!” Celeste kreischte von der anderen Seite des Raumes und sah zu, wie unser Vater zusammenbrach. “Du Monster! Du versuchst, uns zu zerstören!”

“Ihr habt euch vor fünf Jahren selbst zerstört”, sagte ich, ohne mich umzudrehen.

Ich wandte mich Marcus zu. “Wo ist der Servicetunnel?”

“Hinter dem begehbaren Gefrierfach in der Küche”, sagte Marcus und hielt seinen blutenden Arm. “Er führt in die Gasse in der 4th Street. Aber Evan hat die Hauptküchentüren vom Kontrollraum aus abgeschlossen.”

“Dann gehen wir durch die Zwischenebene”, sagte ich und deutete auf das Treppenhaus, wo Evan gerade verschwunden war. “Er hat die Übersteuerungskarte.”

Admiral Mercer trat neben uns, seine Kanone auf den oberen Balkon gerichtet. “Ich decke dich, Captain. Bringen Sie diese Beweise an die Bundesstaatsanwälte. Mein Team wird sich hier um die Situation kümmern.”

“Danke, Admiral”, sagte ich.

Er sah mich an, seine Augen ernst. “Du schuldest dieser Familie nichts, Caroline. Du hast deine Schuld bei diesem Land mit Blut bezahlt. Jetzt geh und beende es.”

Ich packte Marcus’ guten Arm und rannte zur Zwischentreppe.