Une serveuse désespérée a emmené son bébé au travail en secret — elle pensait être renvoyée, mais le chef mafieux faisait la sieste.

La lourde porte en chêne céda dans un bruit à peine plus fort qu’un soupir.

Lena resta figée sur le seuil, la gorge serrée comme par un éclat de verre. Sa poitrine se soulevait sous son tablier blanc immaculé, tous ses instincts lui criant de faire demi-tour, de courir, de remonter en courant ces quatorze marches de pierre et de se fondre dans le brouhaha chaleureux de la cuisine avant que quiconque ne remarque son absence.

Au lieu de cela, ses yeux se fixèrent sur le spectacle qui s’offrait à elle, et le monde cessa de tourner.

La pièce était vaste, tapissée d’étagères en acajou qui s’élevaient jusqu’à de hautes arches en briques apparentes. Une faible lumière ambrée, provenant d’une lampe de banquier, filtrait sur un épais canapé en cuir, projetant de longues ombres douces sur un tapis tissé à la main.

Dominic Vance était assis au centre de ce canapé.

C’était un homme dont le nom se murmurait dans les couloirs des hôtels de ville de Chicago avec la même appréhension qu’une tempête de neige imminente. Il avait trente-huit ans, de larges épaules, une mâchoire carrée et une cicatrice discrète et irrégulière qui partait de sa tempe gauche et descendait jusqu’au col de son costume noir sur mesure. Les hommes se jetaient sous les voitures pour ne pas se mettre en travers de son chemin. Des procureurs fédéraux ont consacré des carrières entières à monter des dossiers contre lui, pour les voir s’effondrer comme par magie avant même d’être présentés à un juge.

À cet instant précis, ce même homme était adossé au coussin en cuir, les yeux fermés, la tête appuyée contre le haut dossier du canapé.

Et Nora, allongée sur sa poitrine, bien calée sous le revers de son costume à dix mille dollars, se trouvait là.

Le bébé de huit mois avait ses petits pieds chaussés de chaussettes pressés contre son gilet. Une petite main collante agrippait fermement sa cravate en soie, la tirant légèrement de travers. Sa joue reposait contre sa chemise blanche impeccable, se soulevant et s’abaissant au rythme de sa respiration profonde et régulière.

Dominic n’était pas endormi. Au clic de la porte, ses yeux sombres s’ouvrirent brusquement.

Ses yeux, d’un gris ardoise froid et perçant, avaient vu les pires horreurs de la ville sans ciller une seule fois. Il ne fit aucun mouvement brusque. Il ne porta pas la main à l’étui d’épaule visible sous sa veste. Au contraire, sa grande main calleuse – une main qui avait signé des ordres ayant remodelé le monde criminel – demeura doucement posée sur le dos de Nora, la maintenant fermement contre sa large poitrine.

« Tu as cinq minutes de retard », dit Dominic. Sa voix, un baryton grave et rauque, résonna dans la pièce silencieuse. « Elle s’est réveillée il y a vingt minutes. »

Lena entra dans la pièce d’un pas tremblant, sa voix à peine audible. « M-Monsieur… Je… s’il vous plaît… »

« Fermez la porte », ordonna-t-il calmement. Ce n’était pas un ordre donné sous le coup de la colère ; c’était un ordre pour empêcher les courants d’air d’entrer.

Lena referma la lourde porte en chêne derrière elle. Le clic du loquet résonna comme un coup de feu dans ses oreilles. Elle s’effondra à genoux sur le tapis, les mains jointes dans un geste désespéré, les larmes coulant enfin sur ses cils et traçant des sillons nets dans la poussière sur ses joues.

« S’il vous plaît, n’appelez pas la police », murmura Lena d’une voix étranglée, les épaules tremblantes. « S’il vous plaît, ne me renvoyez pas. Je m’en vais. Je fais mes valises et je pars tout de suite. Elle n’a pas voulu se glisser ici. Elle ne sait rien. Je n’avais nulle part où la mettre. Mme Alvarez a eu une hernie discale, je n’avais que onze dollars, et si je ratais mon service, Diane a dit… »

« Silence », la coupa Dominic. Le mot était sec, mais sa main sur le dos de Nora restait d’une douceur incroyable.

Nora remua au son de la voix de sa mère, laissant échapper un petit soupir de contentement, mais elle ne rouvrit pas les yeux. Elle se sentait en sécurité. Elle avait chaud.

Dominic baissa les yeux vers le petit enfant endormi sur sa poitrine, puis les releva vers la femme tremblante agenouillée près de la porte. Son expression était un masque indéchiffrable, mais quelque chose avait changé au fond de ses yeux gris ardoise – l’ombre de quelque chose d’ancien, de lourd et de brutal.

« Vous avez amené un enfant de huit mois dans un placard à provisions près d’une cuisine professionnelle ? » demanda Dominic.