Le silence qui suivit les paroles de Dominic était lourd et suffocant.

Lena le regarda, le cœur serré par une compréhension soudaine et profonde. Les rumeurs concernant Dominic Vance étaient interminables : un caïd impitoyable, un homme de pierre, une ombre qui régnait sur les nuits de Chicago. Mais personne ne parlait jamais de ce qu’il avait perdu.

« Je… je suis vraiment désolée, monsieur Vance », murmura doucement Lena.

Dominic ne répondit pas tout de suite. Il s’approcha du canapé en cuir et s’assit délicatement, déposant Nora sur ses genoux. Le bébé laissa échapper un petit gazouillis, sa petite main se tendant pour attraper le pouce de Dominic. Sa grande main marquée de cicatrices se referma doucement sur ses petits doigts.

« Elle s’appelait Clara », dit Dominic d’une voix basse, presque comme s’il parlait à lui-même. « Elle avait dix mois. Ma femme, Elena, la ramenait de chez sa grand-mère à Evanston. Une durite de frein a lâché sur l’autoroute pendant une tempête hivernale comme celle-ci. »

Il marqua une pause, sa mâchoire se crispant si fort qu’un muscle de sa joue tressauta.

« Ce n’était pas un accident », ajouta Dominic, sa voix devenant si glaciale qu’elle fit se hérisser les poils des bras de Lena. « Une famille rivale du côté nord pensait viser ma voiture. Ils ont placé une bombe sous le châssis. Ils m’ont raté. Ils les ont tués à ma place. »

Lena porta la main à sa bouche, une larme coulant sur sa joue. « Oh mon Dieu… »

« C’était il y a trois ans », dit Dominic d’une voix douce. « Depuis ce jour, cette maison, ce bureau, toute ma vie… tout était calme. Trop calme. Jusqu’à aujourd’hui. »

Il leva les yeux vers Lena. Son regard gris ardoise était intense, pénétrant, scrutant son visage à la recherche du moindre signe de peur.

« Où loges-tu, Lena ? »

« Un appartement sur la 14e rue », répondit-elle doucement. « Un petit studio. »

« La chaudière de la 14e Rue est tombée en panne il y a deux jours », dit Dominic d’un ton neutre. « Tout le quartier est sans chauffage. Tu dors avec trois couvertures sur ce bébé, hein ? »

Lena déglutit difficilement, abasourdie qu’il le sache. « Je… j’ai mis mon manteau sur son berceau. »

Dominic se leva, serrant de nouveau Nora contre son épaule. Il se dirigea vers son bureau, décrocha le téléphone fixe et composa un numéro de poste à trois chiffres.

« Vincent, dit Dominic dans le combiné. Amène le SUV dans la ruelle. Demande à Marco de vider la suite du dernier étage du Grand Regency Hotel. Inscris ça sur mon compte personnel. »

« Monsieur Vance, non ! » Lena se leva brusquement, les mains levées en signe de protestation. « Vous n’avez pas besoin de faire ça ! Je ne peux pas accepter… »

Dominic raccrocha et la regarda. « Tu ne retourneras pas dans cet appartement glacial de la 14e Rue avec un bébé de huit mois en pleine tempête de neige, Lena. Tu resteras au Regency jusqu’à ce que la ville répare le réseau de chauffage. »

« Je n’ai pas les moyens de me payer un hôtel comme ça ! » s’écria Lena. « Je n’ai pas d’argent ! »

« Je ne t’ai pas demandé de payer », dit Dominic d’un ton qui ne laissait aucune place à la discussion. « Considère ça comme une prime de déménagement. »

« Prime de déménagement ? » Lena cligna des yeux, perplexe. « Pour quoi faire ? »

« Tu n’es plus plongeuse ni serveuse », dit Dominic calmement en se dirigeant vers la porte. « À partir de demain matin, tu seras ma secrétaire personnelle chez Calloway’s. Ton salaire sera quatre fois supérieur à ce que tu gagnais en bas. Tu auras un vrai bureau à l’étage, une assurance maladie et un horaire flexible qui te permettra de t’occuper de ta fille. »

Lena resta figée au milieu de la pièce, la tête qui tournait. Deux heures plus tôt à peine, elle était blottie dans une ruelle glaciale avec onze dollars en poche, priant pour ne pas être renvoyée pour avoir caché son bébé dans un placard à balais. À présent, l’homme le plus redouté de Chicago était en train de bouleverser son destin.

« Pourquoi fais-tu ça pour moi ? » murmura Lena, la voix tremblante d’émotion. « Tu ne me connais même pas. »

Dominic s’arrêta sur le seuil. Il baissa les yeux vers Nora, qui avait ouvert ses yeux sombres et attentifs et examinait avec curiosité le bouton de manchette en argent sur sa manche.