« Je sais ce que c’est que de voir le monde se figer autour de soi alors qu’on serre contre soi quelque chose de précieux », dit Dominic d’une voix douce. « Et je sais qu’une mère qui traverse une tempête de neige avec onze dollars en poche pour nourrir son enfant mérite mieux que l’indifférence du monde. »
Il tourna la tête pour regarder Lena.
« Fais tes valises, Lena. La voiture t’attend. »
La suite située au dernier étage de l’hôtel Grand Regency était plus grande que tout l’immeuble où habitait Lena, sur la 14e rue.
Elle possédait des baies vitrées donnant sur la silhouette enneigée de Chicago, une immense cheminée où crépitait le feu du bois d’acajou, un lit king-size recouvert de draps en coton égyptien et un berceau déjà installé dans la pièce attenante, garni de peluches, de lait en poudre bio et de vêtements de bébé neufs.
Pendant les trois premiers jours, Lena eut l’impression de vivre un rêve irréel. Chaque matin, une voiture privée venait la chercher pour la conduire chez Calloway, où on lui attribuait un bureau propre et confortable au deuxième étage. Son nouveau travail consistait à gérer l’emploi du temps de Dominic en dehors du milieu criminel : s’occuper des réservations pour les diplomates de haut rang, organiser les dons caritatifs et superviser les stocks du restaurant.
Nora fut autorisée à séjourner dans une confortable chambre d’enfant située juste à côté du bureau de Lena, sous la surveillance d’une gentille dame âgée, de confiance, nommée Maria, que Dominic avait personnellement embauchée.
Pour la première fois en huit mois, Lena pouvait enfin respirer. Elle s’est acheté de nouveaux manteaux d’hiver, a réglé ses factures d’électricité en retard et il lui restait même assez d’argent pour mettre de l’argent de côté pour l’avenir de Nora.
Mais à Chicago, la paix était une chose fragile, facilement brisée par la cupidité.
Dans un bar faiblement éclairé du North Side, loin de la chaleur du Calloway’s, Diane était assise dans un coin, sirotant un verre de bourbon bon marché. Ses yeux étaient rougis par la colère, ses ongles s’enfonçant dans la table en bois.
En face d’elle était assis un homme aux traits fins, aux cheveux plaqués en arrière et à l’aura dangereuse qui correspondait à celle de Dominic : Julian O’Connor.
Julian était à la tête du clan O’Connor, la faction rivale responsable de l’attentat à la voiture piégée trois ans auparavant. Pendant des années, Julian avait cherché une faille dans le système de Dominic Vance, une faiblesse qu’il pourrait exploiter pour détruire l’empire que Vance avait bâti.
« Alors, si je comprends bien, » railla Julian en se penchant en avant et en faisant tournoyer son verre, « Dominic t’a viré – toi, son manager depuis quatre ans – à cause d’une serveuse fauchée et de son gosse illégitime ? »
« Il ne s’est pas contenté de me virer, Julian », cracha Diane avec amertume. « Il l’a installée au Regency ! Il a doublé son salaire ! Il traite cette gamine comme une reine ! Le froid et inaccessible Dominic Vance a un point faible, et c’est une jeune fille de vingt-six ans de la 14e Rue. »
Les lèvres fines de Julian s’étirèrent lentement en un sourire cruel et calculateur.
« Un point faible », murmura Julian, le menton appuyé sur ses mains. « L’homme qui a détruit trois de mes chantiers navals l’an dernier sans verser une larme a maintenant quelque chose qu’il veut protéger à nouveau. »
« Il la surveille de près », a averti Diane. « Son chef de la sécurité, Vincent, la contrôle comme un faucon. »
« Vincent ne peut pas être partout à la fois », dit Julian d’une voix calme, en fouillant dans la poche de son manteau et en jetant une lourde liasse de billets de cent dollars sur la table devant Diane. « Décrivez-moi ses habitudes. Où elle va, quand elle quitte le restaurant, quel chemin prend la voiture. »
Diane contempla l’argent, les yeux pétillants d’une satisfaction malicieuse. Elle ramassa les billets et les glissa dans son sac à main.
« Elle quitte Calloway’s tous les soirs à six heures », murmura Diane. « Et elle rentre toujours au Regency par la ruelle de la 8e Rue. »
Julian se leva en boutonnant sa veste. « Merci, Diane. Vous m’avez été d’une grande aide. »
De retour au domaine Calloway à Lake Forest — un immense manoir fortifié entouré de cinquante acres de forêt privée —, Dominic était assis dans sa bibliothèque, fixant du regard une série de photos de surveillance étalées sur son bureau en chêne.
Les photos montraient Julian O’Connor en compagnie de Diane dans un bar du quartier nord.
Vincent se tenait près du bureau, le visage grave. « Diane l’a trahie, patron. Elle a donné à O’Connor l’itinéraire que prend Lena pour retourner à l’hôtel. »
Les yeux de Dominic se plissèrent, ne laissant apparaître que des éclats de glace grise et froide. « Julian croit pouvoir se servir de mon passé contre moi. Il me croit faible parce que j’ai fait preuve de miséricorde envers une mère et son enfant. »
