Le soleil matinal s’était levé sur les flèches déchiquetées du château de Blackwood, tel de l’or liquide, illuminant deux cents hectares de pins centenaires enveloppés de brume. C’était censé être le couronnement de la vie d’Emily Vance : une union fastueuse, à plusieurs millions de dollars, entre une ancienne noblesse de la côte Est et Julian Sterling, le milliardaire charismatique de la tech, dont les yeux bleus perçants et la mâchoire carrée avaient fait la une des magazines mondains pendant deux ans. Emily se tenait devant les portes-fenêtres cintrées de la suite nuptiale, au quatrième étage, sa main délicate posée avec douceur sur la courbe prononcée et magnifique de son ventre de sept mois. La dentelle française sur mesure de sa robe épousait ses formes, sa traîne d’un mètre cinquante s’étalant comme l’écume de la mer sur le parquet en acajou poli. En elle, sa fille à naître donnait de doux coups de pied rythmés.

« Respire, ma petite », murmura Emily, un sourire doux et nerveux effleurant ses lèvres. « Dans moins d’une heure, ton papa nous réunira. »

La lourde porte en chêne derrière elle se referma avec un clic étouffé. Emily se retourna, s’attendant à voir sa maquilleuse ou l’organisatrice de mariage. À la place, c’est sa sœur aînée, Victoria, qui se tenait sur le seuil. Sa robe de demoiselle d’honneur émeraude, faite sur mesure, moulait sa silhouette raide, mais son maquillage était baveux, ses cheveux en bataille, et ses yeux injectés de sang, d’une intensité creuse, glaçaient instantanément l’atmosphère.

« Victoria ? » Emily fit un demi-pas en avant, l’inquiétude prenant le dessus sur son trac de future mariée. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Où étais-tu ? La mère de Julian posait déjà des questions sur les discours de répétition… »

« Tais-toi », gronda Victoria, la voix tremblante d’une émotion si brute qu’elle ressemblait à du métal déchiré. « Ferme ta gueule de petite idiote, Emily. »

Avant même qu’Emily puisse saisir la violence de ces mots, Victoria traversa la suite en trois enjambées furieuses. Elle n’avait pas l’air d’une demoiselle d’honneur ; elle ressemblait à une prédatrice acculée. La panique s’empara d’Emily. Instinctivement, elle se serra le ventre à deux mains et recula par les portes-fenêtres ouvertes, atterrissant sur la pierre froide du balcon historique. Le vent s’engouffra dans le vide, quatre étages plus bas, faisant tournoyer le voile cathédrale d’Emily dans une danse chaotique de dentelle et d’air.

« Victoria, s’il te plaît, tu me fais peur ! » s’écria Emily, ses talons heurtant le parapet en pierre ornementale. « Pense au bébé ! »

« Je pense au bébé ! » hurla Victoria. Son visage se tordit en un masque méconnaissable de rage et de désespoir. Dans un éclair de violence terrifiant, Victoria baissa l’épaule et percuta violemment la poitrine d’Emily.

Le choc lui coupa le souffle. Son dos heurta violemment la balustrade ornée. À son grand désarroi, la maçonnerie historique – censée avoir été rénovée le mois dernier – céda. Un craquement sinistre résonna dans la cour en contrebas, faisant vibrer toute sa colonne vertébrale tandis que l’imposante colonne centrale se brisait net. Emily perdit l’équilibre. Le ciel bascula brutalement. L’horizon disparut, remplacé par un abîme de vide et, au loin, le bord tranchant comme un rasoir de la fontaine de marbre, quatre étages plus bas.

Emily hurla, ses mains réagissant par pur instinct de survie. Ses doigts s’accrochèrent au bord rugueux de la dalle brisée du balcon. La secousse soudaine et atroce faillit lui arracher les épaules. Sa robe de mariée flottait sauvagement contre le mur de pierre tandis qu’elle était suspendue dans le vide, ses jambes se débattant désespérément dans le néant.

« Victoria ! Au secours ! Je t’en prie ! » sanglotait Emily, ses ongles s’enfonçant dans le granit, le sang jaillissant aussitôt sous ses cuticules. « Je perds connaissance ! Victoria, je t’en supplie ! »

Au-dessus d’elle, Victoria se pencha au-dessus du rebord fracturé. Mais aucune horreur ne se lisait dans les yeux de sa sœur. Seul un sourire tordu et dément s’y dessinait. Victoria se mit à rire – un rire aigu, brisé, hystérique qui couvrit le sifflement du vent. Elle leva son talon de satin teint et l’abattit violemment sur le voile de mariée d’Emily, écrasant le tissu délicat contre la pierre et tirant la tête d’Emily en arrière par le cuir chevelu.

« TU NE LE MÉRITES PAS ! » hurla Victoria dans le vent, sa voix vibrant d’une euphorie maniaque. « Tu crois avoir gagné, Emily ? Tu crois vivre un conte de fées ? Meurs avec lui ! Tombe ! »