Le jour de son mariage, elle a poussé sa sœur enceinte du haut d’un balcon de quatre étages – mais le terrifiant secret du marié a révélé qui était le véritable monstre !

« Julian, attends… » haleta Emily, se tenant le ventre tandis qu’une contraction aiguë et douloureuse lui déchirait l’abdomen. « Victoria… pourquoi a-t-elle dit ça ? De quoi parle-t-elle ? »

Julian baissa les yeux vers Emily, son visage s’adoucissant instantanément, trahissant une profonde et déchirante compassion. « Ma chérie, ne l’écoute pas. Victoria est complètement perdue depuis que le conseil d’administration a voté pour la destituer du fonds de fiducie le mois dernier. Elle me tient responsable de ses propres erreurs financières. Elle a perdu la tête. » Il se pencha, ses lèvres effleurant le front ruisselant de sueur d’Emily. « Le plus important maintenant, c’est toi et le bébé. Les ambulanciers vous emmènent dans l’aile privée de l’hôpital St. Jude. »

Elena, la courageuse servante qui avait sauvé la vie d’Emily, s’agenouilla près d’elles et pressait des serviettes de lin propres contre la peau lacérée des mains d’Emily. Les mains d’Elena tremblaient violemment, mais son regard oscillait entre Julian et Victoria.

« Regarde ses boutons de manchette, Emily ! » hurla Victoria tandis que les gardes la traînaient à travers les portes doubles. Sa voix, rauque et déchirée par la panique, s’enrouait. « REGARDE LA GRAVURE EN OR ! IL ÉTAIT LÀ CE SOIR-LÀ ! IL L’A TUÉ ! IL A PRÉPARÉ LE BALCON ! LE BALCON ÉTAIT PIÉGÉ… »

Un garde plaqua une main gantée de cuir sur la bouche de Victoria, étouffant ses cris en de pitoyables gémissements tandis qu’ils la traînaient dans le couloir.

Emily tenta de se redresser, la gorge serrée. Son père, Arthur Vance, était décédé quatre mois plus tôt dans un accident de voiture sur une route côtière isolée, où sa voiture avait fait une sortie de route spectaculaire. La police avait conclu à un tragique accident : une défaillance des freins due à la rouille des conduites hydrauliques d’une Jaguar ancienne. Dès le lendemain, Julian avait pris les choses en main, organisant les obsèques, reprenant la direction de Vance Enterprises et promettant à Emily de protéger ce qui restait de sa famille brisée.

*Pourquoi Victoria évoquerait-elle papa maintenant ?* pensa Emily, le cœur battant la chamade comme celui d’un oiseau pris au piège.

Alors que Julian se levait pour guider les ambulanciers qui arrivaient, Emily aperçut son poignet gauche. Sa manchette française sur mesure s’était remontée pendant la lutte sur le balcon. Là, brillant sur le tissu blanc immaculé, se trouvait un bouton de manchette ancien en or massif orné de l’emblème d’un ouroboros — un serpent se mordant la queue —, avec un minuscule diamant brut serti dans son œil.

Emily s’est évanouie.

Son père était collectionneur de bijoux anciens rares. Le matin de sa mort, Arthur Vance portait justement cette paire de boutons de manchette, un bijou de famille du XVIIIe siècle qu’il ne quittait jamais. Lorsque le médecin légiste lui a restitué ses effets personnels après la récupération de la voiture dans le ravin, les boutons de manchette étaient signalés comme *disparus, présumés avoir été incendiés dans l’incendie du véhicule*.

Et pourtant, elle était là, posée contre le poignet de Julian Sterling.

« Les ambulanciers sont là, Emily », murmura Julian en se penchant à nouveau et en lui prenant la main. Sa poigne était chaude, mais pour Emily, elle ressembla soudain à un étau d’acier glacé. « Laisse-les s’occuper de toi. Je suivrai en Maybach, juste derrière l’ambulance. »

Emily ravala sa salive. Elle plongea son regard dans les yeux bleu cristal de Julian, ces yeux dont elle était tombée amoureuse, ces yeux qui, croyait-elle, recelaient la promesse de son avenir. Pour la première fois en deux ans, elle perçut la légère tension, presque palpable, autour de sa mâchoire. Il ne tremblait pas sous l’effet de l’adrénaline. Il n’était pas bouleversé par le fait que sa fiancée enceinte ait failli mourir.

Il était agacé qu’elle ne l’ait pas fait.

Le bip électronique et rythmé du moniteur cardiaque fœtal emplissait la chambre 402 du pavillon privé St. Jude. Ce son était le seul lien d’Emily avec la réalité. *Boum-boum, boum-boum, boum-boum.* Cent quarante-deux battements par minute. Forts. Réguliers. Défiants.

Le docteur Kenneth Harrison, obstétricien aux cheveux argentés qui suivait la famille Vance depuis trente ans, ajusta la sonde d’échographie sur le ventre gonflé d’Emily. Il fixa l’écran monochrome avec une intense concentration avant de laisser échapper une lente et profonde inspiration.