« La rambarde était censée s’effondrer quand je m’y appuierais », murmura Emily, tandis que les pièces du puzzle, d’une horreur indescriptible, s’emboîtaient brusquement. « Ça devait ressembler à un accident. Une vieille rambarde en pierre qui s’écroule sous le poids d’une femme enceinte. »

« Oui ! » murmura Elena, les yeux embués de larmes de terreur. « Victoria l’a découvert ! Elle savait que Julian allait te tuer aujourd’hui ! Elle s’est précipitée dans la suite pour t’éloigner du balcon, mais quand elle t’a vue avec le voile, elle est devenue folle et a essayé de te faire entrer de force. Mais quand tu as résisté, tu as reculé contre la rambarde ! Victoria ne t’a pas poussée pour te faire mal ; elle t’a plaquée au sol pour t’empêcher de t’appuyer contre le pilier central ! Mais elle t’a frappée trop fort, et la rambarde a cédé ! »

« Alors pourquoi a-t-elle ri ? » haleta Emily, se souvenant du son hystérique et terrifiant de la voix de sa sœur. « Pourquoi a-t-elle marché sur mon voile ? »

« Elle ne riait pas, mademoiselle Emily ! Elle hurlait, hystérique ! Elle vous croyait déjà morte ! Et elle marchait sur le voile parce que l’homme de Julian avait aspergé la traîne d’un accélérant sec – elle essayait de vous arracher le tissu pour que vous ne soyez pas entraînée dans la chute ! » La voix d’Elena se brisa. « Victoria est imprévisible, oui. Elle est en colère, oui. Mais elle ne voulait pas votre mort. Julian, lui, la veut. »

Les mains tremblantes, Emily ouvrit le registre de son père à la dernière entrée, datée de trois jours avant l’accident fatal d’Arthur Vance. L’écriture soignée et aristocratique de son père remplissait la page :

> *14 mai*

Les audits concernant Sterling Innovations sont catastrophiques. Julian n’a pas créé de puce quantique révolutionnaire ; il a mis en place une escroquerie de type Ponzi d’une ampleur sans précédent. Plus de deux milliards de dollars de capitaux d’investisseurs ont disparu dans des comptes offshore fictifs aux îles Caïmans. Il compte utiliser le trust familial Vance et notre fusion pour absorber la dette et dissimuler le déficit avant que la SEC n’ouvre son enquête officielle.

>

Je l’ai confronté ce soir au Union Club. Il a souri. Il n’a rien nié. Il m’a dit que si j’allais voir les autorités, Emily en subirait les conséquences. Il me prend pour un vieil homme faible. Je rencontre le procureur fédéral lundi matin. Que Dieu me pardonne d’avoir laissé entrer ce démon chez moi.

En dessous de cette mention, agrafée au papier, se trouvait une impression pliée d’un reçu de virement bancaire.

Il s’agissait d’un virement de huit cent mille dollars depuis un compte aveugle appartenant à Julian Sterling vers un mécanicien situé dans une zone rurale du nord de l’État de New York — le même mécanicien qui avait entretenu la Jaguar d’Arthur Vance quarante-huit heures avant que ses freins ne tombent mystérieusement en panne.

Emily pressa sa main sur sa bouche, étouffant un cri d’agonie pure et sans mélange.

Son père avait été assassiné.

Et elle avait porté l’enfant du meurtrier dans son ventre tout en se préparant à lui prêter un serment éternel devant Dieu.