La main gauche d’Emily glissa. Deux doigts lâchèrent prise. La tension dans son bras droit était insupportable, et une douleur fulgurante lui transperça le bas-ventre tandis que son corps luttait contre les lois de la gravité. « Bébé… mon bébé… » gémit-elle, fixant le visage de la sœur qu’elle avait aimée toute sa vie.

Des pas résonnèrent sur la pierre derrière Victoria. Elena, une jeune femme de dix-neuf ans servant des banquets et qui portait un plateau de flûtes de champagne dans la suite, laissa tomber le plateau d’argent. Des éclats de cristal se brisèrent sur le sol. Sans hésiter, Elena se jeta sur le balcon. « Tenez bon, madame ! Attrapez mes mains ! » hurla-t-elle en tombant à genoux et en enserrant les poignets ensanglantés d’Emily de ses avant-bras.

« Lâche-la, espèce de garce ! » gronda Victoria. Elle se jeta sur Elena comme une bête sauvage, ses mains griffant ses cheveux et son cou, tentant d’arracher les doigts de la jeune servante à ceux d’Emily pour les précipiter toutes les deux dans le vide.

« LÂCHEZ-LA ! »

Le rugissement fit trembler les fondations mêmes de la pièce. Julian Sterling fit irruption, vêtu d’un smoking noir anthracite impeccable. Mais le prince charmant et distingué avait disparu. Ses veines saillaient comme d’épais câbles dans son cou, sa mâchoire était si serrée qu’un muscle se contracta violemment, et ses yeux brûlaient d’une fureur glaciale et terrifiante qui semblait totalement étrangère à lui. Pendant une fraction de seconde, Julian ne regarda pas le visage d’Emily ; son regard était rivé avec une précision mortelle sur Victoria.

« Julian ! » s’écria Emily, souffrant le martyre.

En une fraction de seconde, Julian se jeta sur Victoria. Au lieu de la retenir, il la frappa à pleine paume, un coup si brutal qu’il la projeta par-dessus le balcon contre le mur de pierre de la suite, où elle s’effondra, hébétée et la tempe ensanglantée. Avec une efficacité glaçante, Julian saisit Emily sous les bras. Les veines de ses avant-bras saillantes, il tira sa fiancée, enceinte de sept mois, par-dessus le parapet effondré, et ils retombèrent ensemble sur le sol ensanglanté de la suite nuptiale.

Emily, haletante, se recroquevillait sur elle-même, sanglotant à chaudes larmes. Toute la noce et une demi-douzaine d’agents de sécurité firent irruption dans la suite, figés d’horreur à la vue du sang, de la rambarde brisée et de Victoria, en proie à des sanglots hystériques sur le sol.

Julian serra Emily contre lui, ses mains fermes, sa voix apaisante. « Je suis là, mon amour. Tu es en sécurité. Toi et notre enfant êtes en sécurité. »

Emily s’accrocha à lui, pleurant contre son revers. Mais lorsqu’elle leva les yeux vers le visage de son futur époux, elle aperçut son expression avant même qu’il ne remarque son regard. Il ne la regardait pas avec soulagement. Il fixait Victoria, et un sourire lent et délibéré, empreint d’une froideur triomphante, se dessina sur son beau visage – un regard qui glaça Emily plus profondément encore que le vent glacial qui soufflait du haut du précipice.

Le silence qui régnait dans la suite principale de Blackwood Manor était plus épais que le brouillard suffocant des montagnes. En bas, l’orchestre de chambre avait brusquement cessé de jouer. Le délicat tintement des flûtes de cristal avait fait place aux murmures affolés de trois cents invités aristocrates dont le monde venait de s’effondrer. Dans la cour, juste en contrebas du balcon brisé, la lourde balustrade de pierre gisait en miettes contre le rebord de l’ancienne fontaine, entourée de tulle blanc déchiré.

Deux gardes armés ont aidé Victoria à se relever. Du sang coulait le long de sa pommette, là où elle avait heurté le mur de pierre, et collait ses cheveux auburn. Sa robe émeraude était déchirée à l’épaule, laissant apparaître une peau pâle et tremblante. Pourtant, malgré ses liens physiques, elle ne paraissait pas vaincue ; elle semblait possédée.

« Lâchez-moi, sales mains ! » cracha Victoria en se débattant contre les menottes des gardes. Son regard traversa le personnel et se fixa sur Julian, agenouillé près d’Emily, caressant ses cheveux humides d’un geste rythmé et précis. « Dis-le-lui, Julian ! Dis-lui ce que tu as fait à papa ! Dis-le-lui avant de la tuer comme les autres ! »

« Elle fait une crise psychotique », dit Julian d’un ton calme, sa voix tranchant la panique avec l’autorité froide d’un chirurgien. Il ne tourna même pas la tête vers Victoria. « Appelez les secours privés. Faites-la anesthésier et placez-la immédiatement en observation psychiatrique 24 heures à l’hôpital St. Jude. Évacuez les lieux. Pas de presse. Pas une seule caméra ne doit quitter la propriété. »