Kapitel 1 – DER SCHLEIM FÄLLT
Der Priester wandte seinen Blick mir zu, seine Stimme hallte unter den hohen Gewölben der St. Patrick’s Cathedral wider. „Nimmst du, Clara Elizabeth Laurent, Adrian Sterling zu deinem rechtmäßigen Ehemann, ihn zu lieben und zu ehren, von diesem Tag an, in guten wie in schlechten Zeiten, in Reichtum und in Armut, in Krankheit und in Gesundheit, bis der Tod euch scheidet?“
Die Stille, die folgte, wirkte unnatürlich. Hunderte von Gästen saßen regungslos auf den geschnitzten Mahagoni-Bänken – Größen der Wall Street, ausländische Diplomaten, in Haute Couture gehüllte Society-Damen und Kameras, die live an Millionen von Zuschauern in nationalen Wirtschafts- und Gesellschaftsnetzwerken übertrugen. Für jeden Einzelnen in dieser Kathedrale war dies die Fusion des Jahrzehnts: Laurent Global und Sterling Holdings, vereint durch Blut und Gold.
Adrian blickte auf mich herab, seine eisblauen Augen glänzten vor Triumph. Sein Griff um meine Finger verstärkte sich gerade so weit, dass es blaue Flecken gab – ein intimes, besitzergreifendes Zeichen, das keine Linse einfangen konnte.
„Sag es“, flüsterte er, die Lippen kaum geöffnet, seine Stimme so leise, dass nur der Priester und ich sie hören konnten. „Sag die Worte, Clara. Beende das Spiel.“
Auf der anderen Seite des Ganges, in der vordersten Kirchenbank, beugte sich Vanessa Vance vor. Sie war nicht wie eine gewöhnliche Hochzeitsgäste gekleidet; sie trug ein smaragdgrünes Seidenkleid, das fast schon an ein Brautkleid erinnerte, und ihre Handgelenke fingen das Kerzenlicht des Altars ein. Das fünfkarätige Diamant-Tennisarmband, das Adrian ihr vor drei Tagen gekauft hatte – direkt aus der Offshore-Betriebsreserve von Laurent Global bezahlt – funkelte auf ihrer Haut. Sie schenkte mir ein spöttisches, katzenhaftes Lächeln und formte mit den Lippen die Worte: *Braves Mädchen.*
Ich blickte abwechselnd Vanessa und Adrian an. Sechs Monate lang hatte ich die brave Erbin gespielt. Ich hatte pastellfarbene Kleider getragen, die mich harmlos wirken ließen, bei Vorstandssitzungen den Blick gesenkt gehalten und mich von Adrian die Wange tätscheln und mich sein süßes, behütetes Mädchen nennen lassen. Ich hatte ihm dabei zugesehen, wie er Konten veruntreute, Verträge änderte und seiner Geliebten hinter verschlossenen Mahagonitüren intime Dinge ins Ohr flüsterte, während ich glaubte, ich sei zu naiv, um ein Scheckbuch zu führen.
Ich blickte auf die Hand hinunter, die er in seinem schraubstockartigen Griff hielt.
Dann zog ich langsam und bedächtig meine Finger frei.
Adrians Augenbraue zuckte. Ein feiner Riss huschte über sein geübtes Lächeln. „Clara?“, murmelte er mit warnender Stimme. „Was machst du da? Mach keine Szene. Nimm den Ring.“
Ich trat zurück. Der schwere Satin meiner Schleppe raschelte auf dem Marmorboden.
Am Ende des Mittelgangs, in der ersten Bankreihe auf der Seite der Braut, saß mein Vater, die Hände auf dem silbernen Griff seines Gehstocks abgestützt. Monatelang hatte man getuschelt, Arthur Laurent sei im Niedergang begriffen, ein alter Löwe, der seine Zähne verliere und einem jungen Hai wie Adrian Sterling die Macht überlasse.
Mein Vater blinzelte nicht. Langsam und bedächtig hob seine rechte Hand den Gehstock ein Stück vom Boden ab.
*Klappern.*
Die massive Messingspitze traf auf den polierten Granit.
Der scharfe Knall hallte wie ein Schuss durch das Gewölbe der Kathedrale.
Hoch über dem Altar, wo die hochmodernen audiovisuellen Leinwände der Kathedrale eine von uns zusammengestellte romantische Filmsequenz projizieren sollten, flackerte das Bild heftig. Die romantische Harfenmusik aus den Lautsprechern stotterte und wurde von einem lauten Knistern abgelöst, das die Gäste zusammenzucken ließ.
Adrian stürzte sich auf mich und packte meinen Ellbogen mit eiserner Faust. Sein Gesicht war kreidebleich, sein Kiefer so fest zusammengebissen, dass die Sehnen hervortraten. „Clara, reiß dich zusammen! Hör sofort mit diesem kindischen Blödsinn auf, sonst schwöre ich dir, heute Abend hast du keinen Cent mehr!“
„Lass die Finger von mir, Adrian“, sagte ich.
Ich habe nicht geflüstert. Ich habe deutlich in das Reversmikrofon gesprochen, das am Kragen meines Kleides befestigt war – das Mikrofon, das dazu bestimmt war, meine süßen, zitternden Gelübde an fünfhundert Gäste aus der High Society und vier Fernsehsender zu übertragen.
Meine Stimme hallte aus allen Lautsprechern der Kathedrale wider. Sie umspülte die Steinstatuen, ließ die Buntglasfenster erzittern und versetzte die gesamte Gemeinde in Erstaunen.
„Clara, bitte, sie ist völlig überfordert!“ Adrian wandte sich an das Publikum und winkte mit den Händen, begleitet von einem leichten, herablassenden Lachen, das bereits brüchig klang. „Der Hochzeitsstress … sie hat eine Panikattacke. Pater, bitte, begleiten Sie sie zur Sakristei …“
Die riesigen Projektionsflächen über dem Altar erstrahlten in blendendem Licht.
Es waren nicht unsere Verlobungsfotos. Es handelte sich um hochauflösende Überwachungsaufnahmen, die weniger als zwölf Stunden zuvor in der Präsidentensuite des St. Regis Hotels gemacht worden waren.
Die Soundanlage der Kathedrale erwachte zum Leben und gab Adrians Stimme in kristallklarer Qualität wieder:
„Sobald Sie unterschreiben, gehört mir alles, was Sie besitzen. Der Aufsichtsratssitz Ihres Vaters. Der Laurent-Familienfonds. Ihre Aktien werden noch vor Ende des Empfangs auf meine Holdinggesellschaft auf den Cayman Islands übertragen. Die Zeremonie ist nur Fassade, Clara. Sie sind naiv, wenn Sie dachten, Sie hätten eine Wahl.“
Ein Raunen ging durch die Kirchenbänke. Sofort zoomten die Kameras auf den Altar, Kamerateams durchbrachen die Absperrungen zwischen den Kirchenschiffen, um Adrians Gesicht einzufangen.
Dann ertönte Vanessas Stimme, kalt, scharf und spöttisch, die durch die heilige Halle hallte:
„Sei froh, dass er dich gewählt hat, Liebes. Nach der Hochzeit bestimme ich dein monatliches Taschengeld. Lerne deinen Platz früh kennen, und vielleicht lässt Adrian dich ja das Sommerhaus in den Hamptons behalten.“
Das Video zeigte Vanessa, wie sie auf dem Samtsofa lag, ihre Beine um Adrians Hüfte schlang, während er Champagner einschenkte, und laut lachte, als er mit meiner gefälschten Unterschrift ein betrügerisches Vollmachtsformular unterzeichnete.
Im Inneren der Kathedrale brach das reinste Chaos aus.
Reporter sprangen von ihren Sitzen auf, Blitzlichter zuckten in grellem Licht. Die High Society griff sich an die Perlenkette und tuschelte entsetzt. Adrians Mutter, in der zweiten Reihe, wurde kreidebleich und ließ ihr Spitzentaschentuch zu Boden fallen.
In der ersten Kirchenbank sprang Vanessa Vance entsetzt auf. Ihre Augen traten hervor, als sie sich selbst auf vier riesigen, sechs Meter breiten Bildschirmen vor den einflussreichsten Persönlichkeiten der Ostküste sah. „Schaltet es aus! Schaltet es sofort aus! Das ist illegal!“, schrie sie und presste ihre Designerhandtasche an die Brust.
