Chapitre 2 – Le piège dans mon studio
Margaret n’avait pas envoyé Ethan dans un bureau vide.
Elle l’avait envoyé dans un bâtiment encerclé par des agents fédéraux.
J’aurais dû me sentir soulagé.
Au contraire, la première chose que j’ai ressentie, c’est la peur.
Pas pour Ethan.
Pour mes employés.
Mon studio de design occupait le deuxième étage d’un entrepôt en briques rénové, en plein centre-ville de Raleigh. Le rez-de-chaussée abritait une salle d’exposition de revêtements de sol, un café et un petit cabinet d’architectes. Il arrivait que mes collaborateurs travaillent tard à l’approche des échéances de projets.
Il était presque onze heures du soir.
Je n’avais aucune idée de qui pouvait encore se trouver à l’intérieur.
« Est-ce que l’un de mes employés est présent ? » ai-je demandé.
Margaret regarda vers la porte fermée de la salle à manger.
« Les enquêteurs fédéraux ont reçu l’ordre de quitter les lieux discrètement. »
« Raconté par qui ? »
« Agent spécial Naomi Brooks. »
« Depuis combien de temps parlez-vous aux enquêteurs fédéraux ? »
« Six mois. »
« Et vous ne m’avez jamais prévenu ? »
« Je ne pouvais pas. »
« Vous auriez pu me dire que mon mari utilisait mon entreprise pour blanchir de l’argent volé. »
Le visage de Margaret se crispa.
« Si Ethan avait appris que j’avais parlé à qui que ce soit, il aurait détruit les enregistrements ou disparu. »
« Il est peut-être en train de les détruire en ce moment. »
«Les agents sont déjà à l’intérieur.»
« Cela n’explique pas pourquoi vous m’avez permis de continuer à signer des contrats alors que des factures falsifiées étaient émises au nom de ma société. »
Elle ne s’est pas défendue.
« J’essayais de rassembler suffisamment de preuves pour prouver que vous n’étiez pas impliqué. »
« Vous m’avez laissé exposé juridiquement pour que vous puissiez constituer un dossier plus solide. »
“Oui.”
L’honnêteté a frappé plus fort qu’une autre excuse.
Le temps d’une nuit, Margaret m’avait enfin défendu.
Cela n’a pas effacé trois années de mépris.
Cela n’a pas effacé six mois de secret.
Et cela ne l’a certainement pas rendue digne de confiance.
J’ai sorti mon téléphone et j’ai appelé la responsable de mon studio, Leah Dawson.
L’appel a sonné deux fois avant d’être redirigé vers la messagerie vocale.
J’ai réessayé.
Pas de réponse.
Leah avait vingt-neuf ans, était vive d’esprit, loyale et répondait généralement en quelques secondes à l’approche d’une échéance client. Elle gérait les plannings, les paiements aux fournisseurs et l’accès à notre salle d’archives.
« Quelqu’un aurait dû la contacter », ai-je dit.
Margaret se leva.
« On m’a dit que les employés étaient partis. »
«Vous a-t-on dit cela, ou l’avez-vous supposé ?»
Son silence suffisait.
J’ai appelé mon jeune graphiste, Paul.
Il répondit d’une voix endormie.
« Rachel ? »
“Où es-tu?”
“Maison.”
« Leah était-elle encore au studio quand tu es parti ? »
« Oui. Elle a dit qu’elle devait terminer les corrections de Reynolds. »
“Quelle heure?”
« Peut-être neuf heures et quart. »
J’ai eu un nœud à l’estomac.
« A-t-elle mentionné Ethan ? »
Il y eut un silence.
« Il est passé cet après-midi. »
« Que voulait-il ? »
« Il a dit que vous aviez approuvé un audit d’urgence. »
« Je ne l’ai pas fait. »
« J’ai trouvé ça étrange. Leah l’a emmené dans votre bureau. »
« Est-ce qu’il est parti ? »
« Je ne sais pas. Je suis parti pendant qu’ils parlaient. »
J’ai mis fin à l’appel.
Margaret avait déjà sorti son propre téléphone.
« J’appelle l’agent Brooks. »
J’ai attrapé mon sac à main.
«Faites ça dans la voiture.»
« Tu ne peux pas aller au studio. »
« Ça ne regarde que moi. »
« Il s’agit d’une opération fédérale active. »
« Et Léa pourrait bien être piégée à l’intérieur. »
Margaret s’est placée devant moi.
« Rachel, écoute-moi. Ethan n’est pas l’homme que tu croyais avoir épousé. »
« Je l’ai compris quand il est parti avec une autre femme pour ton anniversaire. »
« C’est plus grave qu’une simple infidélité. »
« Vous l’avez dit à plusieurs reprises. »
« Il a proféré des menaces à l’encontre de personnes. »
« Vous aussi. »
Son visage changea.
« Je critique. Je contrôle. J’humilie. J’ai fait tout cela. »
Elle se força à continuer.
« Mais je n’ai jamais ordonné de faire du mal à qui que ce soit. »
La formulation soignée a attiré mon attention.
« Ethan ? »
Margaret consulta les relevés bancaires.
“Je ne sais pas.”
Cela signifiait qu’elle le soupçonnait de l’avoir fait.
Nous sommes sortis par l’entrée de service privée de l’hôtel.
Le chauffeur de Margaret attendait dans une berline noire derrière la cuisine. La même femme qui avait passé la soirée à diriger les photographes était maintenant assise à côté de moi sur la banquette arrière, une tache de sauce persistant sur une manche de sa robe émeraude.
Aucun de nous deux n’a parlé pendant les cinq premières minutes.
La ville défilait derrière les fenêtres, se reflétant dans la brume humide.
J’ai continué à appeler Léa.
Pas de réponse.
Au troisième feu rouge, Margaret a contacté l’agent Brooks.
Elle a mis l’appel sur haut-parleur.
Une femme a répondu immédiatement.
« Mme Whitmore. »
« Rachel est avec moi. Son directeur de studio est peut-être encore à l’intérieur du bâtiment. »
Un bref silence s’ensuivit.
“Nom?”
« Leah Dawson », ai-je dit.
« Nous avons vérifié l’état de santé de trois employés avant d’établir le périmètre. »
« Elle travaillait tard. »
«Nous ne l’avons pas rencontrée.»
« Alors elle est encore à l’intérieur. »
« Ne vous rendez pas sur place. »
«Nous sommes déjà en route.»
« Madame Morgan, retournez-vous. »
“Non.”
«Ceci n’est pas une demande.»
« Alors arrêtez-moi à mon arrivée. »
Margaret m’a lancé un regard noir.
L’agent Brooks baissa la voix.