Il tenait les papiers du divorce dans ses mains lourdes, enfin prêt à mettre fin à trois années misérables d’un mariage profondément sans amour.

Mais alors que Dante s’arrêtait devant les portes de la véranda, les mots frénétiques prononcés par sa femme à sa mère lui glacèrent le sang dans les veines. Elle ne le trompait pas. Elle planifiait de lui sauver la vie.

La pluie s’abattait sur les baies vitrées allant du sol au plafond du penthouse de Chicago, reflétant l’humeur sombre et turbulente qui s’était emparée de Dante Cavali au cours des 6 derniers mois. À 32 ans, Dante était le chef incontesté du syndicat Cavali, un homme qui commandait la pègre de la ville avec un mélange d’efficacité impitoyable et de silence calculé.

C’était un homme redouté tant par les politiciens que par les parrains rivaux. Pourtant, debout dans son propre bureau aux panneaux d’acajou, il ne ressentait qu’une défaite creuse et épuisante.

Sur le bureau lourd garni de cuir devant lui se trouvait une enveloppe kraft impeccable. À l’intérieur, un dossier de papiers de divorce notariés.

Dante tendit la main, ses doigts calleux traçant le bord de l’enveloppe. Il avait bâti un empire, écrasé ses ennemis et assuré l’héritage de sa famille. Mais il n’avait pas su combler les trois mètres qui le séparaient de sa femme, Serena.

Leur mariage, officialisé il y a 3 ans, avait été une alliance stratégique. Les Cavali contrôlaient les ports et les syndicats. Les Romano, la famille de Serena, contrôlaient les circuits de jeux illégaux et avaient de profonds liens politiques.

Une union entre Dante et l’aînée des filles Romano était censée inaugurer une ère de paix sans précédent. Au lieu de cela, elle avait apporté un froid hivernal dans la maison de Dante qui n’avait jamais fondu.

Il se souvenait très bien du jour de leur mariage. Serena avait l’air éthérée, drapée de dentelle blanche importée, ses cheveux sombres relevés dans un style complexe qui la faisait ressembler à une peinture de la Renaissance. Mais lorsqu’il avait pris sa main à l’autel, sa peau était glacée.

Elle avait tremblé.

Lorsqu’ils s’étaient retirés dans son domaine cette nuit-là, elle s’était enfermée dans la salle de bain des invités, pleurant si doucement qu’elle pensait qu’il ne pouvait pas l’entendre. Il l’avait laissée seule, pensant qu’elle avait juste besoin de temps. [s’éclaircit la gorge] 3 ans plus tard, elle pleurait toujours derrière des portes closes.

Serena était un fantôme dans sa maison. Elle ne lui parlait presque jamais, ne lui offrant que des réponses brèves et polies lorsqu’ils étaient forcés d’assister à des galas publics. S’il entrait dans une pièce, elle trouvait une excuse pour en sortir. S’il effleurait accidentellement son épaule dans le couloir, elle tressaillait comme s’il avait approché une allumette enflammée de sa peau.

Pour un homme habitué au respect et à la loyauté, la répulsion flagrante et silencieuse de sa propre femme était une insulte quotidienne et agonisante.

Je n’étais pas un monstre pour elle. Il n’avait jamais haussé le ton, n’avait jamais exigé sa soumission. N’avait jamais violé son lit.

Il lui avait donné une carte noire illimitée, une aile du penthouse et sa liberté absolue.

Pourtant, elle le regardait comme s’il était le diable en personne.

« Tu fais ce qu’il faut, patron », avait déclaré son conseiller, Arthur Pendleton, plus tôt cet après-midi-là lorsqu’il avait déposé les papiers.

Arthur, un avocat âgé et perspicace qui avait servi le père de Dante, avait ajusté ses lunettes.

« L’alliance Romano est assez stable maintenant. Son père, Vincent, ne risquera pas une guerre pour un divorce, surtout puisque vous lui offrez le domaine d’Aspen et un règlement de 50 millions de dollars. C’est une sortie honorable. »

Dante avait simplement hoché la tête, fixant les lignes où il était censé signer son mariage.

Il ne s’agissait pas de l’argent ou du territoire. Il s’agissait de pitié.

J’étais fatigué de rentrer chez une femme qui avait l’air de marcher vers son exécution chaque fois qu’ils s’asseyaient pour dîner.

Il l’aimait. C’était la vérité amère et pathétique de la chose.

Il était tombé amoureux de sa grâce tranquille et des éclats d’une intelligence féroce qu’il voyait lorsqu’elle pensait que personne ne regardait. Mais son amour était clairement une prison pour elle.

Ce soir, il allait la libérer.

Il ramassa son stylo plume en or, le métal frais contre sa peau, et signa de sa signature audacieuse et bouclée sur la ligne du requérant. Il glissa les documents dans l’enveloppe, la prit et sortit du bureau.

Le penthouse était étrangement silencieux, à l’exception du bourdonnement ambiant de la ville bien en contrebas. Son service de sécurité savait se rendre invisible lorsqu’il était à l’étage résidentiel.

Dante descendit le long couloir carrelé de marbre vers l’aile est, le sanctuaire de Serena. Alors qu’il s’approchait de la véranda vitrée, où elle passait ses après-midis à lire, il remarqua que les lourdes portes en chêne étaient entrouvertes d’un simple pouce.

Le parfum subtil de son parfum signature au jasmin flottait dans le couloir, mélangé à l’odeur du thé Earl Grey.

Dante leva les phalanges pour frapper, pour lui tendre l’enveloppe et s’en aller pour toujours.

Mais avant que son poing ne touche le bois, une voix aiguë et familière transperça le silence.

« Tu fais complètement ton hystérique, Serena. Fais tes valises tout de suite. »

Dante se figea.

C’était Patricia Romano. Non, sa belle-mère.

Patricia était une femme venimeuse et calculatrice qui portait ses vêtements de créateur comme une armure. Elle venait rarement au penthouse, méprisant Dante et tout ce que le nom Cavali représentait.

« Pourquoi était-elle ici à l’improviste ? »

« Je ne fais rien de mes valises, maman », répondit la voix de Serena.

Cela ne ressemblait pas au murmure fragile et timide auquel Dante était habitué. C’était dur, provocateur.

« Je t’ai dit que je ne quitterais pas cette maison. »

« Tu n’as pas le choix », siffla Patricia.

Le cliquetis d’une tasse de thé en porcelaine heurtant une soucoupe résonna sèchement.