KAPITEL 1

Die Kirche duftete stark nach weißen Lilien und schmelzendem Wachs, eine erdrückend süße Mischung, die Maya leicht schwindlig machte. Oder vielleicht rührte der Schwindel von dem sechs Monate alten Leben her, das in ihr heranwuchs und gegen die feine Spitze ihres maßgeschneiderten Brautkleides drückte. Sie stand am Altar, ihre Hände zitterten leicht, als sie Julians Hand hielt.

Dies sollte der glücklichste Moment ihres Lebens sein.

Julian drückte ihre Finger, seine dunklen Augen strahlten eine verzweifelte, aber dennoch beruhigende Wärme aus. Er formte mit den Lippen die Worte „Ich liebe dich“ durch die wenigen Zentimeter, die sie trennten. Maya brachte ein gequältes Lächeln zustande. Sie wollte sich nur auf ihn konzentrieren, auf die goldenen Ringe auf dem Samtkissen neben ihr, auf die sanfte Stimme des Priesters, der die heiligen Gelübde sprach.

Doch es war unmöglich, die erdrückende Schwere des Blicks zu ignorieren, der sich in ihren Rücken brannte.

Eleanor, Julians Mutter, saß in der vordersten Kirchenbank. Sie war nicht einfach nur bei der Hochzeit anwesend; sie leitete sie wie eine Monarchin bei einer Hinrichtung. In einem dunkelblauen Kleid, das verdächtig nach Trauerkleidung aussah, saß Eleanor kerzengerade da. Neben ihr saß Arthur, Julians Vater. Arthur war ein Mann, der aus Schweigen geformt war. In den drei Jahren, die Maya Julian kannte, hatte sie Arthur selten mehr als ein Dutzend Worte am Stück sprechen hören. Er ließ seine Frau die Bedingungen ihres Imperiums, ihrer Familie und ihres gesellschaftlichen Status diktieren. Er war ein Gespenst im Anzug, der ausdruckslos vor sich hin starrte.

„Julian Thomas Vance“, begann der Priester, seine Stimme hallte durch die hohen Gewölbe der Kathedrale, „nehmen Sie diese Frau…“

Aus der ersten Reihe ertönte ein scharfer, absichtlicher Husten.

Maya zuckte zusammen. Julians Kiefer verkrampfte sich. Er blickte nicht zurück. Sein Blick blieb fest auf Maya gerichtet, als wolle er sie stumm anflehen, noch einen Moment durchzuhalten. Nur noch fünf Minuten, dann wäre es soweit. Sie würden heiraten. Das ungeborene Baby, das sich sanft an Mayas Rippen schmiegte, würde in eine Familie hineingeboren werden, ungeachtet Eleanors endloser, boshafter Versuche, diesen Tag zu verhindern.

Eleanor hatte alles versucht. Sie hatte Maya einen Blankoscheck angeboten, damit diese verschwinden konnte, sobald die Schwangerschaft bekannt wurde. Sie hatte Privatdetektive engagiert, um Mayas bescheidene Herkunft aus der Arbeiterklasse zu durchleuchten und einen Skandal aufzudecken, der Julian das Herz brechen würde. Als das scheiterte, drohte sie, Julian den Zugriff auf das Familienvermögen zu entziehen. Julian hatte daraufhin einfach seine Firmenkreditkarten abgegeben und das Anwesen verlassen.

Seitdem hatte Eleanors Wut wie ein stilles, brodelndes Gift in ihr geschlummert. Sie hatte in letzter Sekunde ihre Zusage für die Hochzeit gegeben und einen Platz in der ersten Reihe verlangt.

„…zu haben und zu behalten, von diesem Tag an, in guten wie in schlechten Zeiten…“

„Das ist eine Farce“, durchschnitt eine Stimme die drückende Luft.

Der Priester brach mitten im Satz ab. Das Echo seiner Worte verstummte augenblicklich und wurde von einer ohrenbetäubenden, entsetzlichen Stille abgelöst. Zweihundert Gäste hielten gleichzeitig den Atem an.

Maya spürte ein flaues Gefühl im Magen. Langsam drehte sie den Kopf.

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Eleanor war aufgestanden. Sie trat von der Holzbank hervor, ihre Absätze klackten aggressiv auf dem Marmorboden. Sie sah nicht aus wie eine Frau, die einen Wutanfall hatte; sie wirkte vollkommen und beängstigend souverän.

„Mama“, warnte Julian mit leiser, aber gefährlich klingender Stimme. „Setz dich hin. Sofort.“

„Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du dein Leben ruinierst, Julian“, sagte Eleanor, ihre Stimme klar und deutlich, ganz ohne Mikrofon. Sie schritt die kurze Samttreppe zum Altar hinauf. Der Priester wich zögernd zurück und umklammerte sein ledergebundenes Buch.

„Eleanor, jetzt reicht’s!“, forderte Julian und stellte sich vor Maya, um ihren schwangeren Körper zu schützen.

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„Sie ist eine Schmarotzerin“, sagte Eleanor, ohne ihren Sohn auch nur anzusehen. Ihre eisblauen Augen fixierten Maya. Der Hass darin war so rein, so unverblümt, dass Maya der Atem stockte. „Sie hat das geplant. Sie hat dich in die Falle gelockt. Sie ist nichts als Abschaum, der nur auf Profit aus ist, und ich werde nicht zulassen, dass das Erbe meiner Familie an eine Goldgräberin und ihren Bastard fällt.“

Ein Raunen ging durch die Kirchenbänke. Geflüster brach wie ein plötzliches Lauffeuer aus.

Maya traten sofort Tränen in die Augen. Sie hatte sich auf kühle Reaktionen beim Empfang und auf zweideutige Komplimente über ihr Kleid eingestellt, aber nicht darauf. Nicht auf eine öffentliche Hinrichtung. Die schiere Demütigung, vor ihren Freunden, ihrer Familie und Julians wohlhabenden Geschäftspartnern so erniedrigt zu werden, war lähmend.

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„Raus hier!“, brüllte Julian, seine Fassung war endgültig dahin. Mit zitterndem Finger deutete er den Mittelgang entlang. „Verlasst diese Kirche sofort!“

Eleanor zuckte nicht mit der Wimper. Sie griff in ihre teure, perlenbesetzte Clutch.

Einen Sekundenbruchteil lang glaubte Maya, ein Dokument hervorzuziehen. Einen gefälschten DNA-Test, einen gefälschten Vertrag – irgendein Stück Papier, das sie noch weiter demütigen sollte. Doch was zum Vorschein kam, war klein, zylindrisch und schwarz.

Es ging so schnell, dass Julian keine Zeit hatte, es zu verarbeiten.

Eleanor umrundete ihren Sohn mit beängstigender Wendigkeit. Sie streckte den Arm aus, die schwarze Dose direkt auf Mayas Gesicht gerichtet.

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Gefühl.

Aus der Düse quoll eine dichte, chemische Wolke hervor, die Maya direkt in Augen und Nase traf.

Der Schmerz setzte nicht sofort ein; es dauerte einen halben Herzschlag. Und dann war es, als hätte ihr jemand eine Handvoll Glassplitter und brennende Streichhölzer direkt auf die Pupillen geworfen.

Maya stieß einen markerschütternden Schrei aus. Es war ein gutturales, urtümliches Geräusch, das ihrer Kehle entfuhr. Sie ließ ihren Blumenstrauß fallen, die weißen Lilien verstreuten sich auf dem Marmor, und schlug sich mit beiden Händen vors Gesicht. Ihre Augen pressten sich zusammen, doch die brennende Flüssigkeit war bereits unter ihre Lider gesickert. Ihre Lungen verkrampften sich, als sie versehentlich die scharfe, giftige Luft einatmete. Sie bekam keine Luft. Ihr Hals schwoll an und schnürte sich zusammen.

„Maya!“, schrie Julian und fing ihre heftig zitternden Schultern auf, als ihre Knie nachgaben.