In der Kirche brach ein absolutes Chaos aus. Menschen schrien. Stühle kratzten heftig über den Stein. Schritte hallten durch die Gänge.

Vor lauter, stechender, blendender Qual sackte Maya auf die Seite und schlug auf den harten Marmor. Ihr erster, entsetzlicher Instinkt richtete sich auf ihren Magen. Sie krümmte sich eng zusammen, umklammerte ihren geschwollenen Bauch mit den Armen und hustete heftig, während Tränen über ihr brennendes Gesicht strömten. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde sie Rasierklingen einatmen. Sie konnte die Augen nicht öffnen. Sie war in eine dunkle, qualvolle Leere gestürzt, umgeben von den chaotischen Geräuschen eines Albtraums.

Über dem Geschrei, über Julians verzweifelten Rufen nach einem Krankenwagen hinweg, durchdrang Eleanors Stimme das Chaos – kalt und triumphierend.

„Soll sie sich doch die Augen ausweinen“, zischte die Schwiegermutter und ließ die leere Dose auf den Boden fallen, wo sie neben Mayas Kopf klirrte. „Sie wird nie wieder ein Auge auf das Geld meiner Familie werfen.“

„Bist du wahnsinnig?!“, brüllte Julian, seine Stimme überschlug sich vor Panik und Wut. Er lag neben Maya auf dem Boden, seine Hände schwebten über ihrem heftig zitternden Körper, unsicher, wie er sie berühren sollte, ohne das Brennen zu verschlimmern. „Holt jemand Wasser! Bitte!“

Maya rang weiter nach Luft, die Welt um sie herum nur noch aus Feuer und Dunkelheit. Sie hörte das verzweifelte Schlurfen von Füßen, die panischen Schreie ihrer Mutter, die sich durch die Menge zum Altar drängen wollte.

Eleanor stand über ihnen und zupfte an den Ärmeln ihres Kleides, völlig unbeeindruckt von den Schreien. Sie blickte auf Maya hinab, die sich auf dem Boden wand, und tiefe Befriedigung legte sich auf ihr Gesicht. Sie hatte gewonnen. Sie hatte die Hochzeit verhindert. Sie hatte das Mädchen gebrochen.

Sie drehte sich selbstsicher um und ging die Treppe wieder hinunter.

Doch ihr Weg war versperrt.

Durch den Dunst der schreienden Menge hallte das schwere, bedächtige Geräusch von Schritten auf dem Altar wider.

Julian blickte auf, sein Blick war wild.

Arthur Vance hatte die vorderste Kirchenbank verlassen.

Der stoische, schweigsame Patriarch der Familie stand oben auf der Treppe und versperrte seiner Frau den Weg. Sein Gesicht war völlig emotionslos. Er blickte weder die weinenden Gäste an, noch Julian, noch die schwangere Braut, die am Boden lag und litt.

Seine kalten, grauen Augen waren einzig und allein auf den schwarzen Kanister gerichtet, der auf dem Marmorboden stand.

„Arthur“, sagte Eleanor, ihr Tonfall veränderte sich schlagartig. Der triumphierende Biss war verschwunden und hatte einer angespannten, vorsichtigen Haltung Platz gemacht. „Geh mir aus dem Weg. Wir gehen. Ich habe das geregelt.“

Arthur rührte sich nicht. Langsam hob er den Blick vom Boden und sah seiner Frau in die Augen. Die Stille, die von ihm ausging, war plötzlich schwerer, viel beängstigender als das Geschrei der Menge.

Langsam und bedächtig griff Arthur in die Brusttasche seines maßgeschneiderten Anzugs. Er zog ein elegantes, schwarzes Handy heraus.

Eleanors selbstsichere Haltung geriet ins Wanken. Zum ersten Mal an diesem Tag huschte ein Anflug von echter Panik über ihr Gesicht. „Arthur. Was tust du da?“

Ohne den Blickkontakt mit der Frau, mit der er seit fünfunddreißig Jahren verheiratet war, zu unterbrechen, entsperrte Arthur sein Handy. Er wählte eine einzige Nummer. Er hob das Handy ans Ohr, sein Gesichtsausdruck eine Maske absoluter, eiskalter Entschlossenheit, und wartete, bis die Verbindung hergestellt war.

KAPITEL 2

Arthurs Anruf dauerte keine fünfzehn Sekunden, aber er versetzte die gesamte Kathedrale in ein erschreckendes Zeitvakuum.

Unter ihm tobte das Chaos weiter. Julian riss sich hektisch das maßgeschneiderte Smokingjackett vom Leib und tupfte verzweifelt mit dem Seidenfutter Mayas blutiges Gesicht ab. „Nicht reiben!“, schrie jemand aus den Kirchenbänken. „Wasser! Wir brauchen Wasser!“

Maya war in einem erstickenden Feuerkäfig gefangen. Die Chemikalien verätzten ihre Hornhaut und brannten mit jedem keuchenden, panischen Atemzug tief in ihre Nasengänge. Sie konnte nichts sehen. Sie spürte nur den kalten, unnachgiebigen Marmor unter sich, Julians verzweifelten Griff auf ihren Schultern und das heftige Flattern des Babys in ihrem Bauch, das auf ihren rasenden Herzschlag reagierte.

„Julian“, keuchte Maya, ihre Stimme klang gebrochen und fremd in ihren eigenen Ohren. „Das Baby … ich habe Bauchkrämpfe. Julian, bitte!“

„Ich hab dich, ich hab dich“, wiederholte Julian mit zitternder Stimme, die vor Angst bebte – eine Angst, die sie noch nie zuvor bei ihm erlebt hatte. „Ruft sofort einen Krankenwagen!“

Über dieser qualvollen Szene senkte Arthur den eleganten schwarzen Hörer vom Ohr. Er hatte nur drei kurze Sätze gesprochen. Seine Stimme war so leise gewesen, dass weder Maya noch Julian die Worte verstehen konnten, doch die Wirkung auf Eleanor war sofort spürbar.

Eleanor wich einen halben Schritt auf den Altarstufen zurück. Die unnahbare, unantastbare Rüstung, die sie drei Jahrzehnte lang getragen hatte, schien mitten hindurch zu zerbrechen.

„Arthur!“, forderte sie, ihre Stimme verlor ihre eisige Perfektion und schwoll zu einem panischen, kratzigen Ton an. „Wen hast du gerade angerufen? Was hast du ihnen gesagt?“

Arthur steckte das Handy zurück in seine Brusttasche. Er sah seine Frau an, die Frau, die ihre schwangere zukünftige Schwiegertochter soeben vor zweihundert Leuten brutal angegriffen hatte, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. In seinen Augen war kein Zorn. Nur eine tiefe, eisige Leere.

„Ich habe Marcus angerufen“, sagte Arthur. Seine Stimme war ein tiefer, rauer Bariton, der eine verheerende Schwere ausstrahlte.

Eleanor stockte der Atem. Marcus war der Finanzchef des Vance-Familienfonds, der Mann, der die digitalen Schlüssel zu dem weitverzweigten Imperium in Händen hielt, das Eleanors verschwenderisches und rücksichtsloses Leben finanzierte.

„Was hast du ihm gesagt?“, zischte sie und trat näher an ihren Mann heran, die Fäuste an ihren Seiten geballt. „Arthur, sag mir, was du getan hast!“

„Ich habe ihm gesagt, er solle die Trennung einleiten“, erwiderte Arthur ruhig. „Sie haben keinen Zugriff mehr auf die Konten. Die Tore des Anwesens sind verschlossen. Ihre Sicherheitskräfte haben den Befehl erhalten, sich zurückzuziehen und Abstand zu halten. Sie sind ab diesem Moment völlig auf sich allein gestellt.“

„Das kannst du nicht tun!“, schrie Eleanor. Ihr Schrei hallte durch die gewölbten Decken und übertönte kurzzeitig das chaotische Geschrei der Hochzeitsgäste. „Ich bin deine Frau! Ich bin eine Vance!“