El primer crujido fue lo suficientemente fuerte como para interrumpir cien conversaciones.

Durante un instante de pura expectación, las lámparas de araña de cristal siguieron brillando como si nada hubiera pasado.

El champán seguía burbujeando dentro de las costosas copas.

Un cuarteto de cuerdas continuó tocando cerca de las ventanas orientales.

Políticos, empresarios, jueces y hombres cuyos nombres nunca aparecieron en las nóminas oficiales se encontraban bajo los imponentes techos de la finca Mercer, vistiendo esmóquines que costaban más de lo que Clara Hayes ganó en seis meses.

Entonces Clara cayó sobre el suelo de mármol negro.

Un dolor agudo le recorrió el hombro.

Los cristales rotos quedaron esparcidos bajo sus manos.

Escuchó a varios invitados jadear.

Nadie se movió.

Por encima de ella se encontraba Caroline Hastings.

La prometida de Dominic Mercer era magnífica incluso cuando estaba furiosa.

Su cabello rojo intenso estaba recogido en un elaborado peinado. Diamantes brillaban en su cuello. Su vestido de noche plateado resplandecía bajo las lámparas de araña como metal líquido.

Pero no había nada bello en su expresión.

Sus pálidos ojos ardían de humillación.

“Me has avergonzado.”

Su voz era baja.

Casi tranquilo.

De alguna manera, eso lo empeoró.

Clara tragó saliva.

“Lo siento, señorita Hastings.”

Unos minutos antes, Clara había estado llevando champán entre la multitud, intentando pasar desapercibida.

Así era como sobrevivían los sirvientes dentro de la finca de los Mercer.

No viste nada.

No oíste nada.

No recordabas nada.

Y, sobre todo, nunca llegaste a ser interesante.

Clara había aprendido esas reglas rápidamente.

Necesitaba demasiado el trabajo como para cometer errores.

Seis meses antes, su hermano menor, Tommy, había pedido dinero prestado a uno de los lugartenientes de Dominic Mercer. Tommy creía que podría duplicarlo apostando en una carrera de galgos amañada.

Se había equivocado.

Muy equivocado.

La deuda se había convertido en un problema de Clara.

Para mantener a su hermano con vida, había accedido a trabajar en la finca de los Mercer hasta que se devolviera el dinero.

Semanas laborales de setenta horas.

Ninguna queja.

Sin preguntas.

Limpiaba habitaciones donde los hombres hablaban de cosas que harían que cualquier persona común y corriente corriera a la policía.

Ella le llevó el café al estudio de Dominic Mercer a las cuatro de la mañana mientras él revisaba los libros de contabilidad.

Cambió las toallas ensangrentadas sin preguntar de quién era la sangre que las manchaba.

Ella se convirtió en un mueble.

Y durante seis meses, esa estrategia había funcionado.

Hasta esta noche.

Caroline había chocado con Clara cerca del centro del salón de baile.

La bandeja de plata se inclinó.

Se cayeron seis copas de champán.

Cristal roto.

El champán pálido salpicó el vestido de Caroline.

La habitación quedó en silencio.

Clara cayó inmediatamente de rodillas.

“Lo lamento.”

Ella agarró una servilleta.

“Yo lo limpiaré. Yo pagaré el vestido.”

Caroline se quedó mirando la mancha.

Luego en Clara.

Luego, los invitados los observaban.

Dominic había estado ausente de su propia celebración de compromiso durante casi una hora, negociando los últimos detalles de un acuerdo entre las familias Mercer y Hastings.

Caroline ya estaba furiosa.

Ahora tenía un objetivo.

“¿Vas a pagar por esto?”

“Sí.”

“¿Tienes idea de cuánto costó este vestido?”

“No, señora.”

“Por supuesto que no.”

El hermano mayor de Caroline, Leo Hastings, estaba apoyado en una columna de mármol cercana con un vaso de whisky en la mano.

Él se rió.

“Dale una lección a la empleada doméstica, Carol.”

Antes de que Clara comprendiera lo que quería decir, Leo se quitó el cinturón.

La gruesa tira de cuero trenzado cayó en la mano de Caroline.

A Clara se le hizo un nudo en el estómago.

Varios invitados desviaron la mirada.

Nadie intervino.

Eso le dijo a Clara todo lo que necesitaba saber.

—Señorita Hastings —susurró Clara—. Por favor.

Caroline levantó el cinturón.

El primer golpe alcanzó a Clara en la mejilla y el cuello.

Un calor intenso le recorrió la cara.

Cayó de lado.

Los cristales rotos le habían cortado la manga del uniforme.

Un trozo afilado le cortó el antebrazo.

Clara casi gritó.

Ella se detuvo.

Se incorporó hasta ponerse de rodillas.

Eso pareció enfadar aún más a Caroline.

“Mírame.”

Clara levantó lentamente el rostro.

La habitación se veía borrosa.

Ella probó la sangre.

La mano de Caroline se apretó alrededor del cuero.

“Dije mírame.”

Ella volvió a levantar el cinturón.

Y luego-

Las pesadas puertas de roble se abrieron de golpe.

Todos se giraron.

Dominic Mercer estaba de pie bajo el umbral de la puerta.

Tenía treinta y ocho años, era alto, de hombros anchos, de cabello oscuro y poseía un autocontrol inquietante.

A diferencia de los hombres de Hastings, Dominic rara vez gritaba.

No era necesario.

Su reputación entraba en las habitaciones varios segundos antes que él.

Esta noche vestía un traje gris carbón, aunque llevaba la chaqueta desabrochada y la camisa blanca abierta en el cuello.

Había pasado la tarde ultimando acuerdos de transporte marítimo por valor de decenas de millones.

Parecía cansado.

Hasta que vio a Clara.

Entonces algo cambió.

Su mirada pasó de las copas de champán rotas al rostro magullado de Clara.

Luego a Caroline.

Luego, al cinturón.

Dominic comenzó a caminar.

El salón de baile se abrió ante él.

No hizo falta decírselo a nadie.

Clara permaneció en el suelo.

Caroline se enderezó.

“Dom.”

Siguió caminando.

“Me destrozó el vestido.”

Sin respuesta.

“Ella me culpó a mí.”

Dominic se detuvo a varios metros de distancia.

Sus ojos se posaron de nuevo en Clara.

Ella esperaba pasar vergüenza.

Tal vez irritación.

Al fin y al cabo, era una criada.

Un sirviente.

Una deuda que se está saldando en horas humanas.

Pero la expresión de Dominic era diferente.

Apretó la mandíbula.

Casi imperceptiblemente.

“Dámelo.”

Caroline parpadeó.

“¿Qué?”

“El cinturón.”

“Dominic, ella necesita aprender a respetar.”

Extendió una mano.

“Dámelo.”

Leo Hastings dio un paso al frente.

“Mercer, modera tu tono.”

Dominic ni siquiera lo miró.

Chasqueó los dedos una vez.